- Ну как, теперь лучше?
- Кто вы? - прошептала Берни. - Это рай или ад?
Женщина улыбнулась.
- Я Полин, а это - не рай и не ад. Это - Кухня.
- Кухня? Я только что умерла - и меня послали на Кухню?! - Ее голос сорвался до крика.
Казалось, Полин ничуть не смутило поведение Берни.
- Кухня? Это...
- Думаю, что в ваше время вы бы назвали ее гостиницей на полпути. Это место между раем и адом. Оно предназначено только для женщин - не плохих или хороших, для женщин, которые еще не заслужили рая или ада.
Берни стояла, раскрыв от изумления рот.
- Это место для тех женщин, которые... - Полин задумалась на минуту. Например, для религиозных женщин, которые цитируют библейские строки и считают себя лучше других. Они были не настолько плохими, чтобы их отправить в ад, но слишком рассудочными, чтобы попасть прямо в рай.
- Поэтому их послали сюда? На Кухню? - прошептала Берни.
- Именно так.
Полин, кажется, не была расположена говорить что-либо еще, а Берни никак не могла прийти в себя от новости о своей смерти.
- Миленькое платье, - наконец процедила она. - От Хэлстона?
Полин снисходительно улыбнулась.
- Здесь находятся женщины всех эпох. На Кухне очень много пуритан.
У Берни закружилась голова от всего, что она узнала.
- Я хочу пить, - прошептала она.
- О да! Что выпьете теперь? Самодельный джин, не так ли? - Это было давно, до того, как я жила, - ответила Берни.
Теперь они шли вперед, и туман рассеивался перед ними. Минуту спустя Полин остановилась перед маленьким столиком, на котором стоял высокий запотевший бокал с "Маргаритой". Берни сделала большой глоток. Полин села напротив. Подняв на нее глаза, Берни спросила:
- Почему это место назвали Кухней?
- Это прозвище. Уверена, есть другое название, но никто не помнит его. А называется оно Кухней потому, что пребывание здесь похоже на жизнь женщин на земле. Умирая, вы думаете, что попадете в рай, так же как, выходя замуж, предполагаете, что вас ждет рай на земле. Вместо этого в обоих случаях вас посылают на Кухню.
Берни едва не поперхнулась напитком. При других обстоятельствах она бы посмеялась над словами Полин, но теперь ее глаза расширились от ужаса.
- Не хотите ли вы сказать, что мне придется всю загробную жизнь заниматься стряпней и.., чисткой холодильника? В таком случае лучше покончить жизнь самоубийством. Но сможет ли это сделать покойник?
- О нет, ничего подобного. Это очень уютное место. Очень. На самом деле, здесь так хорошо, что многие женщины не хотят уходить отсюда. Они не выполняют свои задания и остаются здесь в течение многих веков.