- Какие задания? - подозрительно спросила Берни, все еще ужасаясь от Мысли, что многие годы ей придется мыть полы, раковины, духовки и каждый год в День Благодарения жарить проклятую индейку.
- Время от времени каждая женщина на Кухне получает задание помочь кому-либо на земле: одному - облегчить страдания, другому - принять важное решение. Задания могу быть самыми разнообразными. Если вы не справляетесь с ними, остаетесь здесь.
- А если справлюсь, то что получаю в награду?
- Конечно, рай.
- В раю тоже туман? Полин пожала плечами.
- Понятия не имею. Никогда там не была, но, полагаю, там намного лучше, чем здесь.
- Прекрасно, - сказала Берни, вставая. - Расскажите мне, в чем состоит мое первое задание. Я не хочу оставаться здесь, мне неприятно само слово "Кухня".
Полин тоже встала, и тотчас исчезли столик, стулья и бокал. Обе женщины пошли дальше.
Берни размышляла над словами Полин.
- Помочь кому-нибудь на земле? - пробормотала она и вдруг остановилась.
Когда Полин оглянулась, Берни спросила:
- А мы кто? Крестные матери из сказки?
- Примерно так, - улыбнулась Полин.
- Вы полагаете, я могу стать кому-то сказочной крестной матерью? Волшебные палочки, желания, Золушка и тому подобное?
- Как выполнить задание, решайте сами. Вам предоставляется полная свобода.
Если бы Берни могла изобразить на своем начиненном коллагеном лице гримасу недовольства, она, несомненно, так бы и сделала.
- Мне это не нравится, - сказала она, - у меня свой образ жизни. Я не хочу превратиться в толстую седовласую леди, которая повторяет волшебные слова "Биббиди, Боббиди, Буб" и превращает тыквы в кареты.
Полин прищурилась.
- Насколько я поняла, именно то, что у вас была своя собственная жизнь, и привело вас сюда, а не в рай.
- Почему? Ведь я никогда никому не делала никакого вреда.
- Но никому и не помогли. Вы жили только для себя. Даже в детстве никогда не считались с желаниями других. Вы четыре раза вышли замуж из-за денег, и каждый раз, когда мужья выражали недовольство, брали развод, а заодно половину всего, что им принадлежало.
- Но так живут все в двадцатом веке.
- Не все. Вы больше заботились о своих нарядах чем о мужьях.
- Наряды доставляли мне большие удовольствия. Коме того, мои мужья получали то, что хотели. На самом деле они не были такими уж невинными. Если бы они давали мне то, в чем я нуждалась, я бы не разводилась с ними.
Полин больше нечего было сказать. Выросшая в восемнадцатом веке, она не знала, что слова Берни были результатом многолетнего дорогостоящего лечения. Берни ходила только к тем врачам, которые спрашивали ее: что вы желаете? в чем вы нуждаетесь? что вы хотите в первую очередь? Берни была убеждена, что ее желания более важны, чем желания других, и всегда находила кого-нибудь, чтобы оправдать эту убежденность.