"Чего-то недоучел, чего-то не знаю", - думаю я и вижу, как несколько мальчиков ползают в траве и ощупывают руками каждый кусочек земли. "Что они ищут?".
- Нашли еще одно колечко! - кричит мальчуган и кладет кольцо на крыло самолета. Я смотрю на него и руки мои цепенеют. Конечно же, при сборке я заметил, что не хватало детальки, но ее не нашли, и я наивно решил обойтись без нее. Спрыгиваю с крыла на землю и крепко обнимаю мальчугана.
- Спаситель! - ласково говорю я ему.
Снова с солдатом разбираем регулирующий механизм винта, ставим колечко на место и уже под пулями - по нас стреляют фашисты из-за насыпи железной дороги - взлетаем. Боец сидит, согнувшись, за стенкой -кабины пилота. Истребитель круто набирает высоту.
Дорогие конотопские ребята, конотопский кузнец, вы пришли в трудное время ко мне и я благодарно вспоминаю о вас и по сей день.
В конце сентября 1941 года наш авиационный полк стоял под Лебедином. Гитлеровские полчища уже оккупировали Киев, наши войска отступали за Харьков.
...Это было 23 сентября. Меня вызвали на командный пункт полка и приказали вылететь в район Пирятина, бросить пакет для советских частей, находящихся в окружении. Пакет с сургучными печатями прикрепили к довольно тяжелому камню. Судя по приказу командира полка, дважды Героя Советского Союза Кравченко, отдававшего мне его устно, я понял, что боевое поручение было очень важным.
Мы летели в паре, на малой высоте. А вот и прямая линия Лохвица Гадяч. Отсюда недалеко до пункта, обозначенного на карте. Уже виден выложенный из белого полотна посадочный знак "Т". Выхожу на него и бросаю пакет. В это время из-за туч вываливаются "мессершмитты". Один из них нападает на нас, другие обстреливают наши войска на земле.
Один из "мессершмиттов" полоснул пулеметной очередью по кабине моего "яка". Разрывная пуля ранила меня в ногу. Кровь хлынула на пол кабины. Ремнем планшета потуже перехватываю раненую ногу выше колена. Дотяну ли до Лебедина?
Маршрут полета проходил через хутор Беловод. Если придется садиться, то лучшего места, чем этот знакомый аэродром, не найти.
Делаю над хутором круг и иду на посадку. Вдруг вижу, как от хат бегут дети, женщины и машут руками, косынками, на что-то показывают. Пригляделся на хуторе стоят немецкие танки и автомашины. Рву ручку на себя - самолет взмывает вверх. Теперь вижу трассы пуль немецких "эрликонов". Стрельба началась со всех сторон по моей машине и по хуторянам, бежавшим в направлении аэродрома.
Собрав силы, беру курс на Лебедин. Горючего хватит, но потеряю много крови, тогда... Креплюсь, напрягаю все свои силы. Бегут минуты. Терплю. Но вот, наконец, желанный силуэт города. Радостно и страшновато в то же время: вот он, аэродром, а я чувствую, как туман застилает мои глаза, плохо различаю посадочную полосу, на которую предстоит приземлиться.