Вопрос о первенстве (примате) Римского Епископа в истории был поставлен Восточной Церковью, отделившейся от Рима. Флорентийский Собор, желая облегчить воссоединение, определил значение примата. Это миссия служения всей вселенской Церкви, которая требует соответствующей власти, необходимой для исполнения служения: «полной пастырской, руководящей и управленческой», что не нарушает привилегий и прав восточных патриархов в соответствии с иерархией их достоинства.
I Ватиканский Собор (1870 г.) приводит определение Флорентийского Собора, при этом точнее определяет значение этой власти. Римский Епископ «располагает властью не только по надзору и руководству», но и «полной и наивысшей юридической властью надо всей Церковью не только в вопросах веры и нравственности, но также во всем, что касается дисциплины и управления Церковью во всем мире». Определение I Ватиканского Собора не приписывает Папе полномочий, связанных с вмешательством в повседневные дела поместных Церквей. Его целью являлось только исключение возможности навязывания папе норм, ограничивающих примат. Ошибочно было бы делать выводы, что согласно постановлению I Ватиканского Собора, епископская юрисдикции поглощена папской.
Возвращаясь к постановлениям II Ватиканского Собора, следует отметить, что Церковь является вселенской также и в том значении, что все, кто исповедует Христа, «должны способствовать целостности Его спасительной миссии свойственным каждому человеку родом апостольства». Коллегиальная деятельность всего Епископата и апостольство всех христиан обретает единство в «согласии с Епископом Рима, в его примате». В свою очередь, коллегиальная власть над всей Церковью находит свое особое выражение на Вселенском Соборе, а прерогатива Римского Понтифика – созывать такие Соборы, председательствовать и утверждать их.
Таким образом, мы проследили своего рода эволюцию определения папского примата и пришли к раскрытию его сути. Папа стоит во главе структуры управления Церкви как принцип единства и общности.
Вторую после понтифика важнейшую должность в церковной иерархии занимают кардиналы, назначаемые Епископом Рима. Они в совокупности составляют кардинальскую коллегию, созываемую папой на пленарные заседания для обсуждения важных вопросов жизни Церкви. Также кардиналы на конклаве избирают очередного понтифика из своей среды (возраст участников конклава не должен превышать 80 лет). Римская курия – тоже одно из важных учреждений Святого Престола. Была создана в 1588 году при папе Сиксте V. Курия претерпела ряд реформ за свою историю: в 1908 г. при Пие X, в 1967 г. при Павле IV и при Иоанне Павле Втором – в 1988 г. (реформа была учреждена 28 июня на консистории – собрании кардиналов). На данный момент Курия состоит из ряда ведомств и организаций: Государственный секретариат, 9 конгрегаций, 12 папских советов, 2 трибуналов и 3 отделов. Государственный секретариат – основной, центральный орган Курии, а его глава – Государственный секретарь является практически вторым лицом после папы в церковной иерархии, он действует на основе личных инструкций понтифика и отвечает за всю папскую дипломатическую службу. Также в его обязанности входит представлять Святой Престол на переговорах с представителями различных государств, чьих послов он принимает лично. Государственный секретарь исполняет свои функции в течение определенного срока. Структура Государственного секретариата, как и многих министерств иностранных дел других стран, основывается на функционально – территориальном принципе. Секретариат состоит из двух отделов: первый – это отдел по общим вопросам внутренней политики Католической Церкви, он координирует работу всех органов данного института; второй отвечает за отношения с другими государствами, он отвечает непосредственно за внешнюю политику. Оба отдела Госсекретариата имеют соответствующие штаты, в которых кроме духовных лиц служат также миряне. Важнейшими ведомствами Римской Курии являются Конгрегации. Главнейшей же по значимости из 9 Конгрегаций является по вопросам вероучения, которая исторически возникла еще до образования Римской Курии. Она была создана как Конгрегация Римской и вселенской инквизиции, а преобразована в Конгрегацию по вопросам вероучения в 1965 году. К другим Конгрегациям относят следующие: Восточных Церквей, Божественного культа и дисциплины таинств, по делам канонизации святых, по делам епископов, по евангелизации народов, по делам клира, по делам институтов для посвященных (монашеских орденов) и обществ для апостолической жизни, по делам семинарий и светских учебных заведений.