Нахлобучив шапку и надев пушистые рукавички, Мати вылезла из неторопливо ехавшей повозке.
Снег лениво похрустывал под полозьями, шуршал под ногами. Сугробы стояли – ого-го! – впрочем, их нечего было бояться: девочка знала, что прикрепленные к валенкам снегоступы удержат ее на снегу, сколь бы глубок он ни был.
Мати огляделась, по лицам людей, по спокойно бредшим оленям, не понукаемым возницами, – всем тем мельчайшим деталям, которые знакомы любому караванщику с раннего детства, понимая, что все уже знают о близости города и не спешат к нему лишь потому, что стремятся растянуть столь сладостный и долгожданный миг встречи.
Она родилась в большом караване. И чем дальше он был от города, тем больше казался. Но все равно Мати чувствовала себя в нем немного одинокой. У отца все время были дела, как и у других взрослых: хлеб караванщика не легок. Детей шло не мало, но… В основном это были сопливые карапузы, редко высовывавшие носы из повозок. Они только спали, капризничали да сосали леденцы. И вообще, от малышей была одна морока – время от времени девочке приходилось сидеть с кем-нибудь из них, меняя пеленки и вытирая носы.
Еще были старшие…
"Фу, какие важные! – стоило кому-то из них попасться Мати на глаза, как она недовольно морщилась, спеша отвернуться. – Даже не смотрят в мою сторону! Ну и не больно-то вы мне нужны. Я и одна не пропаду… А ведь еще совсем недавно были вполне нормальными… Ну почему люди, взрослея, становятся противными зазнайками?
Нет, уж лучше я никогда не вырасту, чем превращаться в таких, как они!" Мати только успела, оторвавшись от тропы, подойти к ближайшему дереву, как ее окликнул худощавый паренек:
– Эй, ты куда собралась? Не вздумай уходить далеко от повозок!
Девочка фыркнула, упрямо продолжая шагать вперед: "Значит, сегодня за мной поручили следить Ри. То-то он такой кислый. Еще бы, вместо того, чтобы со своей Сати целоваться тайком в пустой складской повозке, он вынужден крутиться здесь, у всех на виду, показывая, как хорошо исполняет поручение…" – ее мысли прервали быстрые шаги за спиной, сильные руки схватили за плечи:
– Я же сказал: остановись!
– А я ничего не слышала, что ты там говорил!
– Мати, не будь врединой!
– Это я-то вредина? – ее просто распирало от смеха. – Какой же ты глупый, Ри!
Вот если бы я рассказала о вас с Сати…
– Ах ты, несносная девчонка! Да я тебя сейчас…
– Что? Отдашь матушке Метелице? Мне что, все лучше, чем рядом с тобой тащиться, словно олененок на поводке. А вот что ты потом скажешь моему отцу? – изловчившись, Мати вывернулась из рук паренька и побежала обратно к повозкам.