Помнится, когда я впервые посетил столицу, это меня особенно потрясло. В восемь лет мне казалось, что все крепости похожи на наш фамильный замок – маленькое пространство, обнесенное стенами и целиком подчиненное идее обороны. И вдруг – мы проезжаем крепостные ворота, а там – город. Широкие улицы, прекрасные особняки и фонтаны перед подъездами. По контрасту с не до конца отстроенным левобережьем это выглядело потрясающе. -… ни одного трактира, одни господские дома. Вот за стенами – да. Я Нижнем городе одно местечко знаю… Сам найдешь, – Дюрок наслаждался вниманием молодых ребят, прослуживших в гвардии едва ли по два года. – Ну, парни, как пить дать – ночевать кому-то из вас в канаве. Всегда так: какой-нибудь обалдуй налакается, глядь – а ворота-то уже закрыты! – Он зажмурился от удовольствия, вспоминая какой-то особенно забавный эпизод и начал, – Вот помнится пошли мы…
Сержант пустился в откровенный треп, я ухмыльнулся и оставил его фантазировать на просторе. Дорога пошла под уклон, фургоны покатились веселее, кони не нуждались в понуканиях и мысли мои привычно заскользили прочь. Поездка обещала быть приятной.
Часа через три мы выехали на сухой и накатанный Западный тракт и могли бы ехать значительно быстрее, только вот все фермеры графства, собиравшиеся посетить столицу в этом году, по-видимому, решили присоединиться к нам. Отец не возражал: на дорогах стало неспокойно, а присутствие графских гвардейцев гарантировало людям безопасность. Три десятка повозок неторопливо катили по дороге, и я лишь уповал на то, что заночуем мы все-таки под крышей.
К вечеру заметно похолодало, из падей и овражков выполз туман и я облегченно вздохнул, когда различил впереди огни местечка под названием Горелое. Селение вольготно растянулось вдоль тракта, а проезжающие были, безусловно, главным источником доходов местных жителей – на каждые пять домов тут приходилось три постоялых двора. Продрогшие возницы оживились и защелкали бичами, колонна распалась – сопровождающая графа челядь свернула к гостеприимно распахнутым воротам лучшего в Горелом трактира, а прочие покатили дальше, ища место подешевле.
Конюхи взялись устраивать лошадей, гвардейцы и слуги с шумом рассыпались по двору, ко мне, распихав суетящихся людей, протолкался сержант Дюрок.
– Видели, сэр? – он кивнул.
Я давно заметил в углу двора большой добротный фургон.
– Какой-то купец?
– Как же! Они заняли одну из наших комнат, хозяин сейчас объясняется с милордом.
Слишком нагло для купца, вот что я скажу!
Хозяину, надувшему отца, можно было только посочувствовать. С мыслью о тепле и ужине, я заспешил внутрь. Граф был в общей зале, и мне удалось заметить бледного трактирщика, прошмыгнувшего на кухню. Отец был напряжен и мрачен.