Алекс демонстративно вытянул под столом длинные ноги и уткнулся в свою тарелку.
– А как же «предоставь меня самому себе» и «мне не нужен провожатый»? Могу поклясться, две недели назад ты говорил именно так…
– Я же не прошу тебя командовать, – принялся уговаривать его Деклан. – Просто покатайся со мной верхом, сходи на ипподром и посмотри, как я проигрываю деньги, которых у меня нет.
– В другой раз, – сдержанно ответил Алекс. – Сегодня я обещал встретиться со своими деловыми партнерами. – Забавное подшучивание Деклана гораздо быстрее отвлекло бы его от всяких мыслей, чем монотонные речи сэра Лентона, но тут уж ничего не поделаешь. – Можешь поехать со мной и насладиться беседой по поводу ухудшения состояния текстильных рынков.
Деклан печально покачал головой:
– Может, скажешь, почему мы такие хорошие друзья?
– Ты обожаешь мое чувство юмора, – ухмыльнулся Алекс. – Я помню, как ты однажды сказал, что у тебя не было более веселой компании, чем я.
– Наверное, я был пьян тогда.
– Очень смешно! – Алекс рассмеялся над колким замечанием Деклана. – Может, ты и был пьян, но тогда…
– А когда он не пьян? – закончила фразу Элоиза, зайдя в столовую и одарив их обоих неодобрительным взглядом.
– Доброе утро, джентльмены.
Деклан резко встал, на столе зазвенела посуда, за что он получил еще один взгляд от Элоизы, которая заняла место за столом напротив брата.
– Доброе утро, миссис Уодли, – приветствовал ее Деклан, снова усаживаясь. – Замечательно выглядите сегодня!
Элоиза немедленно покраснела.
– Вы очень любезны, мистер Форрестер.
– Какие у тебя планы на сегодня, Элоиза? – Алекс постарался снять возникшее за столом напряжение.
Она вздохнула:
– Несколько частных визитов. Леди Андрюз пригласила меня сегодня посмотреть щенков мопса.
– А если она предложит вам взять одного, что вы будете делать? – встрял Деклан.
– А что особенного? Вы не любите собак, мистер Форрестер? – воскликнула Элоиза.
Деклан нахмурил брови:
– Я обожаю их. Но не уверен, что это относится к этим черномордым созданиям. Кроме того, вы еще слишком молоды, чтобы проводить время в обществе этих дурно пахнущих маленьких животных.
Элоиза прищурилась:
– Я воспользуюсь вашим советом, когда наступит критический момент.
Алекс быстро откусил кусочек тоста, чтобы не улыбнуться, слушая эту перепалку. Их перебранки никогда не носили унизительного характера, и Алекс знал, что Деклан просто дразнит его сестру. Это длилось очень давно, и, честно говоря, Алекс считал эту шутливую словесную перепалку полезной для своей серьезной сестры.
Дворецкий, подошедший к Алексу с маленьким серебряным подносом, прервал их разговор: