– Четвертый флот вечерних? – быстро спросил Сехеи.
– Ну естественно… – проворчал Старый. – Обшарили акваторию, но каравеллы уже и след простыл. Их обнаружили только вчера – с воздуха. Всю эскадру, четыре каравеллы… Ты даже представить не можешь, как нам помешал этот шторм. Мы ничего не успели предпринять. Каравеллы подошли к Аату-6 вечерних и первым делом дали залп по острову. Для устрашения. Сегодня, судя по всему, они высадят там десант…
Сехеи давно уже намеревался перебить Старого, но последняя фраза оглушила его.
– Десант – на Детский остров? – Прищур стратега был страшен.
– Да, – сказал Старый. – Десант на Детский остров… – Глаза его вдруг обессмыслились, речь перешла в невнятное бормотание: – Все, тамахи, все… Кончено… Завтра – Большой Круг… Табу с Атолла-27 уже снято… Так что давайте уж как-нибудь сами… Без нас…
– Старый! – Это был почти окрик. – Я срочно лечу на базу! Я должен быть вместе с флотом! Почему ты не вызвал меня сразу на Атолл-27? Почему ты вызвал меня сюда?
– Сиди! – Старый подскочил как ужаленный. – Ишь наловчились!.. Словом уже не с кем перемолвиться! Стоит только рот раскрыть – кто куда, врассыпную!.. Тот – воевать, этому – флот… Не утонет твой флот!
Замолчал, гневно взглядывая на стратега. Потом ни с того ни с сего осведомился, который нынче год.
– Шестьдесят первый, – буркнул Сехеи. – Со дня Высадки.
– Шестьдесят первый год со дня Высадки… – медленно повторил Старый. – То есть этого дня я ждал шестьдесят один год…
Стало особенно заметно, как сильно дрожат его руки. Сехеи показалось даже, что Старый просто не знает, куда их деть. Вот правая, соскользнув с колена, опустилась зачем-то на крышку небольшого металлического ящика, покрытого облупившейся по углам серо-зеленой краской. Предмет, знакомый Сехеи с детства. Один из общеизвестных атрибутов Старого – как нелепая подставка из бамбука, именуемая стулом, или как белая тапа, только и способная, что сковывать движения да прикрывать наготу. Неясно, правда, с какой целью.
– Нет, – сказал вдруг Старый. – Не так…
Он запустил руку под стул и извлек оттуда два предмета: стеклянный сосуд с делениями и полированную круглую чашку из кокосового ореха. Вызывающе и насмешливо взглянув на стратега из-под пегой брови, он медленно, будто демонстрируя, как это надлежит делать по всем правилам, вынул стеклянную пробку, налил в чашку прозрачной жидкости и, снова закупорив склянку, поставил ее на циновку.
– Будешь?
Слегка отшатнувшись, Сехеи смотрел на протянутую ему чашку. За свою долгую, почти уже тридцатилетнюю жизнь, он устал пресекать дурацкие слухи о том, что Старые пьют горючее. И в самом деле – он видел это впервые.