– Как и склоны Ана-Хиу, – ответил любезностью на любезность кто-то из вечерних.
Теперь по циновке хлопнул бывший колдун, бывший верховный вождь южных хеури, давний знакомый Сехеи.
– У корпуса миссионеров есть несколько вопросов…
– У корпуса миссионеров вечерних или у корпуса миссионеров утренних? – проворчал Сонный Анги.
Оборотни переглянулись, потом посмотрели на Старых. Те кивнули.
– Вношу ясность, – сказал светлокожий и нетатуированный. – Миссионеры не разделяются на утренних и вечерних. Со дня основания корпуса мы работали сразу на две воюющие стороны.
По хижине прошел изумленный шепоток.
– Ах, вот даже как… – пробормотал Сонный Анги, и полные губы его тронула саркастическая улыбка. – Вообще-то можно было догадаться…
– Какова цель экспедиции европейцев? – спросил бывший колдун. – Что им нужно?
– Золото, надо полагать, – нехотя ответил Старый. На этот раз Старый утренних. – Но золота им здесь не найти, его здесь просто нет. Жемчуг – другое дело…
– То есть экспедиция за жемчугом. А зачем он им?
– Он очень ценится ими, – сказал Старый.
– Я понимаю. Но что они с ним делают?
– Нашивают на одежду, – сказал Старый. – Нижут в бусы. Оправляют в золото. Просто хранят.
– Как южные хеури?
Старый резко вскинул голову – слова ожгли его. Потом справился с собой и сказал сипло:
– Да. Как южные хеури.
– И сколько металла можно выменять на одну жемчужину?
– Не знаю, – буркнул Старый. – Много. Смотря какого…
– Тогда это еще вопрос, стоит ли с ними воевать, – заметил черный татуированный оборотень. – Мы можем разорить их простым обменом. Хотя, в общем-то, одно другому не мешает…
– Переговоры? – с сомнением спросил кто-то.
– Необязательно. Должен сказать, что я всегда считал наш контингент светлокожих миссионеров причудой Старых и не раз из-за этого с ними ссорился. Теперь я понимаю, что был неправ. Европейцы не татуируются. То есть все наши «чистенькие» – это готовый материал для внедрения. Старые, правда, предполагали использовать их как дипломатов в возможных переговорах с европейцами, но… Мне кажется, что это нереально. Короче, нам особенно важно, чтобы пленных было как можно больше. Их язык должен быть изучен в кратчайшие сроки.
«Ничего-ничего… – думал Старый. – Это еще не самое худшее из того, что ты сегодня услышишь… Конечно, они выучат язык, и внедрение будет, и развал экономики – все будет, как за Барьерным рифом… Но почему до сих пор молчит Сехеи? Какую еще дьявольскую комбинацию обдумывает этот убийца?»
В хижину вошел личный связист Старого вечерних и протянул ему шнур с узлами принятой передачи.