* * *
Когда Шальной пришел в себя, его голова все еще гудела от удара. Лицо было мокрым от снега, в который он зарылся при падении, ледяные струйки стекали за ворот, сильно ныло ушибленное плечо. Ноги подгибались от слабости, но кто-то жестко держал его под руки, заломав их за спину и не позволяя упасть. Шальной вяло повернул голову в одну сторону, в другую. Перед глазами муть, разглядеть что-либо трудно. Он сплюнул, напрягся, пытаясь выпрямиться самостоятельно, но его держали столь крепко, что даже он, со всей своей прославленной среди вольных силой, ничего не мог поделать. Плохо, Зверь тебя заворожи… Но ничего, это пока… Сейчас он немного придет в себя и…
Свет перед лицом заслонила высокая тень.
Зрение вдруг стало отчетливым.
Перед ним стоял дал-рокт. Тот самый, кого он увидел на скаку. Высокий, тварь, выше его на две головы, и соответствующие росту плечи. Под черным с отороченным серебром плащом, наглухо запахнутым на груди, наверняка виритовые доспехи, которые ничем не возьмешь, на голове просторный складчатый капюшон, бросающий на грубое звериное лицо глубокую тень, узкие длинные прорези глаз светятся, словно гнилушки…
Тут Шальной окончательно сообразил, что произошло, и взгляд его лихорадочно заметался по заснеженному лесу. Он почти сразу увидел безжизненное тело Грузилы, наполовину придавленное мертвым дракхом – примерно в трех десятках шагов поодаль. Снег под ним покраснел от крови. Чуть дальше в нелепой позе валялся Болт, один, без дракха, оскаленное предсмертной судорогой лицо обращено к атаману, словно в немом укоре. Неужели всех… всех порешили? Проклятый Грузило, чтоб его причастило, не сумел Вестника Тьмы от обычного хаска отличить… Знал же, что не стоит этого придурка в дозор ставить, всю ватагу подвел, всех положил… Жаль парней, давно уже вместе промышляли…
Низкий мощный голос дал-рокта заставил Шального вздрогнуть.
– Твой дозорный попался на личину, так что не кляни его. Он умер легко, так как был мне не нужен. Как и остальные. С тобой же будет иначе. Мне нужна твоя жизнь, чтобы восстановить свои силы, и в твоей душе не должно быть страха, когда я ее возьму. Ты воин. Готовься.
Готовиться? К чему готовиться? К смерти? Шальной затравленно глянул по сторонам, словно надеясь на какое-то чудо и уже всем своим существом понимая, что никакого чуда не будет. Собрав все свое мужество, он твердо взглянул в глаза мага. Ну же, давай, тварь!
– Хорошо, – удовлетворенно кивнул дал-рокт, оскалив звериные клыки. Он шагнул ближе, поднимая руки, и сжал когтистыми лапами виски атамана.