— Вы так думаете?
Толя, впервые увидевший учительницу растерянной, понял, что придётся брать инициативу в свои руки.
— Что ж, вон хуторок виднеется, там наверняка кто-нибудь есть.
При этом он тяжело вздохнул.
Пока шли к хуторку (если это действительно был хуторок), Варвара Петровна расспрашивала Толю, как ему отдыхается в деревне, что он читает, хорошие ли у него друзья и прочее, что всегда спрашивают взрослые, лишь бы не молчать. Подобных вопросов вполне достаточно, чтобы скоротать любую дорогу. Толя ещё в детском саду научился отвечать на них без запинки, не вникая в смысл, и с таким расчётом, чтобы не раздражать вопрошающих, хотя знал и другие, правдивые ответы, которые могли вызвать лёгкий столбняк у неподготовленного человека. Он не злоупотреблял своим знанием и пользовался им лишь тогда, когда хотел от кого-нибудь поскорее отвязаться.
До хуторка они добирались долго. Поначалу казалось, что до него рукой подать, но как бы они ни торопились и какие бы углы ни срезали, хуторок оставался на том же расстоянии и поплавком сновал по воздуху. Варвара Петровна уже прихрамывала, вопросы её звучали всё глуше, наконец, она и вовсе умолкла и только ближе к вечеру робко поинтересовалась:
— Толя, а тебе не приходит в голову, что мы заблудились?
— Нет, Варвара Петровна, вряд ли. Скорее, это оптический обман непонятного свойства. Похоже, угодили в такое место, где ещё много встретим загадок.
— Иными словами, мы попали в сложное положение?
— Полагаю, в чрезвычайное.
— Толя, но уже смеркается, и ты, наверное, проголодался?
— О еде придётся пока забыть!
К хутору они приблизились неожиданно. То он покачивался чуть ли не под облаками, а то вдруг возник в двух шагах. И не хуторок это был вовсе. Огромный, покосившийся набок, травяной шалаш открылся их изумлённому взору. В шалаше не было ни окон, ни дверей. Неподалёку худенький старичок в широкополой шляпе ковырял палкой у себя под ногами. И что любопытно: сначала старичка вроде не было, а потом он обрисовался, стоял боком, пригнувшись к земле, и на гостей не обратил никакого внимания. Зато они оба очень ему обрадовались.
— Аллё, товарищ! — возбуждённо окликнула Кузьмищева. — Добрый день, товарищ!
Старичок посмотрел на них с таким выражением, будто они ему мешают работать. Высокомерно посмотрел.
— Вот ведь окаянная, — пожаловался он, — запропастилась в щель, теперь не достанешь.
— Что вы там ищете, дедушка? — вежливо поинтересовался Толя.
— Не замай! — ответил старичок грубовато. — Твоего тут не положено. Чего ищу — большой секрет. С ночи собака в небо улетела. Вынь её теперь. Как же!