«С каким–то непонятным ужасом мы наблюдали за этой иллюминацией, — рассказывал мне Андрэ, — у всех было такое чувство, как будто мы прикоснулись к чему–то неведомому и слишком великому, по сравнению с чем мы все — лишь жалкие песчинки». Причин этого свечения даже бывалые исследователи определить не могли, ничего подобного им в природе встречать не приходилось. Вглядевшись в воды озера, некоторые из них различали там какие–то странные тени необычной формы. Если бы в этот момент из воды поднялся какой–нибудь древний бог — думаю, французы совершенно не удивились бы этому после всего произошедшего.
Через некоторое время «светотехническое шоу», однако, прекратились. Оправившись от шока, Кусто с товарищами продолжили исследование пещеры. В воду люди забирались неохотно; у всех было такое ощущение, как будто они ходят по телу спящего дракона.
В глубине пещеры исследователи обнаружили скульптуру. Вернее, сначала кто–то увидел две странных красных точки и направил на них фонарь. Каменное изваяние было сделано так, чтобы внушить страх каждому, кто приблизится к нему. Хищное животное— не то лев, не то пантера — припало к земле, словно готовясь прыгнуть. Над его спиной распростерлись огромные перепончатые крылья с острыми когтями. Пасть животного была приоткрыта, оттуда торчали длинные тонкие клыки. На морде — ужасающая гримаса, смесь ярости и безумия. И что самое странное — вместо глаз у статуи были два красных камня. И они светились в темноте без всякой видимой причины.
Кусто приказал доставить один из обелисков и статую на корабль для отправки во Францию. Однако сделать этого не удалось: постаменты, на которых стояли изваяния, оказались слишком прочными. Орудия, имевшиеся у исследователей, были бессильны против них. Статую и обелиски тщательно сфотографировали со всех сторон. И лишь потом заметили в стене пещеры, за спиной статуи, вход в тоннель.
Вам это ничего не напоминает, дорогой читатель? У Андрэ при виде статуи и следующего за ней коридора в скальной породе никаких ассоциаций не появилось. Мне же, когда я слушал его рассказ, сразу вспомнилась «проклятая шахта» в Валгалле. Й я уже прекрасно знал, что произойдет дальше.
Четыре члена экипажа «Калипсо» вызвались пройти дальше по тоннелю. Их снабдили длинной веревкой и отправили вперед. Между аквалангистами и спелеологами много общего, поэтому за смельчаков никто не беспокоился. Беспокойство пришло час спустя, когда веревка перестала разматываться, а далекое эхо донесло из глубин тоннеля чей–то крик. Андрэ рассказывал: