– Где-то здесь... – протянула Марина, выключая двигатель. – Пойдем искать. Опаздываем на полчаса...
– А что тут? – испуганно спросила Надежда.
Подруга объяснила магическим тоном:
– Институт черных металлов...
По железнодорожной колее трусил фокстерьер. Он останавливался, поджидал хозяина и снова припускал, уставив морду в заснеженные мелькающие шпалы.
Игорь Александрович был одет в длиннополый распахнутый тулуп. За спиной – котомка на веревочных лямках. Он шагал уверенно, хотя и устало, крупными шагами, через шпалу, в такт переставляя ненужный в общем-то посох, третью точку опоры.
И отдыхал на обочине, когда мимо проносился состав.
Впереди маячила платформа «Соколово»...
Пес добежал до лестницы, радостно заскулил, обернулся и залаял – скорее!
Игорь Александрович постоял возле парапета, оглянулся и свернул на тропинку, ведущую в деревню.
Был синий зимний вечер, кое-где в окнах горел свет.
Старик подошел к заметенной калитке, разгреб снег ногами, с трудом открыл дверцу. Утопая чуть ли не по колено, подобрался к крыльцу, где уже прыгал на дверь Граф.
– Да, лопоухий, мы пришли, – проговорил он и, вынув ключ из-под застрехи, отомкнул замок.
В доме было морозно, как и на улице, однако Игорь Александрович снял тулуп и принялся растапливать русскую печь. Сложил дрова колодцем возле устья, надрал бересты, после чего запалил ее и с помощью ухвата осторожно задвинул огонь подальше в глубь печи.
Сел напротив яркого зева, погрел руки. Граф заскочил на лавку и пристроился под боком. У обоих одинаково торчали бороды...
Огня сначала хватало только чтоб чуть высветить лицо, но скоро пламя расширилось, набрало яркости, загудело и озарило все пространство...
Над крышей задымила труба. Белый столб прямо уходил вверх – к морозу...
Лаборатория «дядьки» более напоминала алхимический вертеп со стеклянной лабораторной посудой, тиглями, печами, трубами, какими-то радиотехническими приборами прошлого века. Все это было покрыто пылью, давно не использовалось, и, судя по тишине, тут и лаборантов-то не было.
Ученый на такового не походил, поскольку был в черном затрапезном халате, из-под которого выглядывала пестрая маечка, длинная прядь жидких седых волос, прикрывающая лысину, раскрутилась и висела на одном ухе, незашнурованные большие ботинки шмыгали на ногах. С подвижным, улыбчивым лицом, острым и одновременно хитровато-масленым взглядом, он скорее напоминал подвыпившего и веселого жэковского сантехника.
– А, девочки! – обрадовался «дядька». – Опаздываете! Хотел уж уйти... Ну, показывайте, что?