Надежда вынула из сумочки пакетик, молча подала ему.
– Присаживайтесь. – Он указал на стулья возле стола, заваленного бумагами, чертежами и деталями из нержавейки.
Сам удалился в смежную комнату и плотно прикрыл за собой дверь.
Женщины сидели и озирались, пожалуй, целую минуту – «алхимик» не появлялся.
– Похоже, здесь какая-то профанация, – прошептала Надежда. – Не вызывает доверия...
– Мне сказали, очень солидный и известный ученый.
– Кто сказал?
– Знакомый из ЦУПа...
– Известный... В очень узких кругах.
– Естественно, секретная лаборатория.
Надежда усмехнулась:
– Кто бы нас пустил в секретную? И посмотри, какая грязюка!
– Это да... Наука у нас нищая. – Марина прогулялась по лаборатории, рассматривая приборы. – Мерзость запустения...
В этот момент и появился «дядька», и видно было – выпил, ибо повеселел, глазки блестят, остатки волос дыбом.
– Это... Это у вас откуда? – Взгляд его блуждал. – Где взяли?
– Кто-то принес отцу, – смущенно объяснила Надежда. – Этой осенью... Папа сказал, из Тридевятого царства. Он сделал себе посох.
– А кто принес?
– Я не знаю... Увидела дерево, когда папа его обрабатывал.
Ученый сел на стул, положил перед собой пакетик.
– Это карельская береза, – объяснил он. – Но почему-то минерализованная.
Надежда только пожала плечами.
– Скажите папе, пусть завтра ко мне придет, – распорядился «дядька». – С утра, вместе с посохом.
– Он не может прийти.
– Ага, значит, он пропал! – догадался тот. – При каких обстоятельствах?
Он не внушал никакого доверия, поэтому рассказывать Надежде вовсе не хотелось.
– Отец ушел из дома неожиданно.
– Говорил, зачем ему посох?
– Третья точка опоры...
– Понятно... А накануне к нему приходили люди?
Надежда оживилась.
– Приходили, парень и девушка...
– Они вам показались странными?
– Да... Одежда, и вообще...
– Ну что, все совпадает. – Чудо-ученый утратил всякий интерес. – Вашего отца пригласили в гости. Скоро вернется, живым и здоровым. Вас ведь это волнует?
Надежда широко раскрыла глаза.
– К кому... в гости? Куда?
– Спросите потом у своего отца, – посоветовал ученый. – Только вряд ли он скажет. Кого туда приглашают, те молчат... И будьте готовы к тому, что он опять уйдет.
– Опять?..
– Дорогу теперь знает. – Он встал. – Этот кусочек я себе оставлю. Нужно сделать спектральный анализ.
– Пожалуйста, – согласилась Надежда.
– Больше ничем помочь не могу, девушки.
Марина вскочила:
– И на том спасибо! – и подтолкнула Надежду: – Ну что расселась? Пойдем. До свидания!
Они вышли из лаборатории и двинулись по длинному сумеречному коридору.
– Извини, не знала, что он сумасшедший, – виновато зашептала Марина. – Несет черт-те что... Разыграл меня, подлый обманщик!