Луноликие существа неуклюже покрасовались перед витязями, после чего обрядились в доспехи из туго скрученных веревок конского волоса, подняли оружие, вскочили на своих низкорослых, большеголовых тварей да наставили двурогие копья на Скуфь.
А вождь снял шапку и гордо блеснул медной головой.
– Выбрал ли ты невест? – спросил толмач. – Готов ли обменять своих лошадей на наших дев?
Можно было бы прорубиться сквозь окружение, но тогда не будет обратной дороги, тем паче назад придется идти отягощенными, ведь след везти с собой рапейских дев, коих следовало беречь пуще глаза.
Да и не пристало сарам воевать с женщинами...
Но если отказаться от ашкарских дев, можно нанести смертельную обиду этому степному и воинственному племени, а это было равнозначно войне...
– По обычаям нашего народа, – сказал Важдай, – запрещено менять коней на людей. Тарга разгневается и поразит нас всех, как только мы совершим мену. У нас грозные боги и зрят каждый наш шаг.
Красноголовый вождь призадумался, ибо ни одному народу не пристало нарушать ни свои, ни чужие обычаи. Наконец он обреченно вздохнул и что-то обронил толмачу.
– Чем ты хотел заплатить за рапейских дев? – спросил тот. – Золотом?
– У нас не принято покупать невест. По нашим законам мы намерены выбрать их по любви и согласию, дабы сохранить жизненную силу родов.
Здесь старый степняк взглянул на ярого мужа широко открытыми глазами – так же, как на лошадь смотрел.
– Добрый обычай, – похвалил и загоревал он. – И у нас когда-то брали дев по любви и согласию... Но ведь сейчас у всех народов дают выкуп за невест. Должно быть, и рапеи с вас возьмут, если только отыщете их.
– Рапеи наши братья.
– Мы уже сто лет живем здесь, ездим к Рапейским горам, но за них не ходим и еще никогда не видели самих рапеев. Кто переваливает через горы и попадает в земли этого народа, тот назад не возвращается. Вы уйдете и пропадете там. И тогда ваши кони нам не достанутся.
– Мы не пропадем! – заверил воевода. – И непременно вернемся.
– Сведущие люди говорят, нет к рапеям дорог и обратных путей. И еще говорят, сами они не сущи и можно позреть только их брошенные города и селения, а ночью огни в горах.
– А мы найдем рапеев!
Он погрузил свою голову в рыжий треух, и его воительницы подняли копья по-походному.
– Ты не боишься идти в их земли?
– Сарская Скуфь под покровом нашего бога Тарги. Мы страха не ведаем.
– Но ведь от рапеев никто назад не вернулся!
– Нас государь ждет, нам нельзя не возвращаться.
– Вы нам оставьте своих коней, возьмите наших и поезжайте, – предложил толмач. – Коли не будет вам пути назад, так нам хоть ваши лошади останутся.