А началось все с того, что староста одной из деревень помещика Зайцева доложил своему барину, что в деревне завелся пророк.
— Какой такой пророк? — в изумлении спросил Зайцев.
— Да Васька, кузнецов сын.
— И что же он напророчил? — усмехаясь, спросил отставной гвардейский поручик.
— Страшно сказать, — шепотом произнес староста.
— Ну же! — подбодрил Зайцев.
— Вещает мерзавец, — так же шепотом продолжил староста, — что матушка-государыня вскорости помереть изволят.
— Интересно, — тихо произнес Зайцев, — а когда именно?
— Через два года, батюшка-барин, так этот недоумок говорит. И день, и час называет…
— Даже час? — деланно удивился Зайцев. Потом прикрыл глаза и задумался. Бывший гвардеец был не труслив, однако ситуация была не из простых. Молчал и староста. Хитрый мужичонка прекрасно понимал, что поставил барина в неловкое положение.
— А приведи-ка мне этого пророка, — наконец сказал Зайцев.
Через полчаса тот был доставлен.
— Ты пока иди, — кивнул Зайцев в сторону переминавшегося с ноги на ногу старосты. Тот охотно выскочил за дверь.
Барин разглядывал стоящего перед ним парня. Стоит, опустив голубые глаза книзу. На кликушу нисколько не похож…
— Ну, Василий, — наконец сказал барин, — знаешь, зачем я тебя позвал?
Парень молча кивнул головой.
— Значит, знаешь, — Зайцев с интересом разглядывал детину, — ну да, ты же пророк. А знаешь, какое наказание ждет тебя за твои дурацкие речи?
Парень молча пожал плечами.
— Странно, — насмешливо сказал Зайцев, — уж об этом мог догадаться и не обладающий даром пророчества. Выпорю! Чтоб не болтал лишнего. Для твоей же пользы. Потому как, узнай про твои речи там, — он показал пальцем вверх, — думаю, простой поркой не отделаешься. Но мне, знаешь ли, не особенно хочется терять такого работника, как ты.
Про слова дерзкие и слышать не хочу…
Не интересно мне это. Но предупреждаю, услышу еще что-нибудь подобное, пеняй на себя. А теперь ступай на конюшню.
Парень, так и не сказав ни слова, покорно повернулся и направился к дверям.
— Постой-ка, — неожиданно сказал Зайцев, смотревший ему вслед.
Парень остановился.
— Так ты говоришь, что знаешь, когда матушка-государыня почит в бозе?
Василий глянул прямо на помещика, и тот поразился этому взгляду: ни тени страха не было в нем. Прямо и открыто смотрел кузнецов сын, даже насмешка почудилась Зайцеву в его взгляде, впрочем, может, лишь почудилась…
— Так как же, знаешь или не знаешь?
— Знаю, — просто ответил парень.
— Ну так назови.
Василий сказал год, месяц, число и даже час. Помещик обмакнул перо в чернильницу и записал сказанное.