– Позволь мне напомнить тебе, старина, что не я, а ты сказал, что леди только и делают, что перемывают наши косточки с утра до вечера, – бросил ему в ответ Хит.
– Какой несусветный вздор! – всплеснув руками, воскликнула Жанелль.
– У нас, женщин, достаточно и других интересных тем! – заявила возмущенная Джинни, покачав головой.
– Именно так я и сказал ему, – подхватил Смит, подмигивая. – Но разве он станет меня слушать! И тогда я предложил ему пари на следующих условиях: если окажется прав он, то я заплачу ему сто фунтов, а если прав буду я, тогда он отдаст мне полторы сотни.
– Это почему же? – спросила Тесс.
– Разве не ясно, леди Голдинг? У меня гораздо меньше шансов выиграть! Это же очевидно! – с простецкой миной ответил Смит.
Тесс едва не подпрыгнула на месте от злости. Таких глупостей ей давно уже не доводилось слышать. Одно только ее смущало: почему мнение о ней Хита Бартлетта вызывает у нее такое негодование? Возможно, ей было обидно не столько за себя, сколько за всех женщин.
– Итак, уважаемые леди, – сделав строгое лицо, произнесла она, – нам следует рассмотреть просьбу двух джентльменов принять их в наше общество.
– Но ведь у нас женское общество! – визгливо воскликнула Джинни.
– В уставе нашей организации дискриминация при приеме в нее для мужчин не предусмотрена, – сказала Тесс, тяжело вздохнув. – По-моему, этим джентльменам не помешает кое-чему поучиться у нас и расширить свой кругозор.
Жанелль посмотрела на нее и, не колеблясь, присоединилась к ее мнению.
– Мне симпатична ваша точка зрения, дорогая, – проворковала она.
– Тогда я предлагаю заключить еще одно пари! – с хитрой улыбкой промолвила Тесс.
– Мне здесь определенно нравится, – почесав подбородок, заявил Смит.
– Мы внимательно слушаем вас, – сложив руки на груди, сказал Хит.
– Я готова побиться об заклад на двести фунтов стерлингов, что ни один из вас не выдержит вступительных испытаний, – заявила Тесс.
– Но какие вы можете предоставить мне гарантии того, что судейство будет объективным? – спросил Смит.
– Вам придется поверить на слово, джентльмены. Так вы принимаете мои условия? – спросила Тесс.
– Лично я согласен, – не задумываясь, ответил Хит.
– Раз так, тогда и я согласен, – хлопнув в ладоши, сказал его приятель. – Разве могу я упустить шанс обогатиться?
Тесс лукаво улыбнулась. А Хит прищурился, заподозрив подвох.