Один из них, медноволосый веснушчатый крепыш, произнес, приложив к глазам монокль:
– Примите наши искренние поздравления! Вы первый прорвались сквозь шелковую завесу!
Двое его приятелей – кучерявый светловолосый толстяк и худосочный шатен с орлиным носом – многозначительно переглянулись и рассмеялись.
Хит невозмутимо поздоровался с балагурами:
– Добрый вечер, господа Браун, Ньюман и Хитертон. Рад вас видеть в добром здравии.
Мистер Браун хлопнул в ладоши и, облизнув губы, сказал:
– Мы желаем услышать подробности!
– Выкладывайте нам все без утайки, – добавил мистер Ньюман, погладив себя по животику, обтянутому белым жилетом. – Меня давно интересует это таинственное женское общество.
– Не выдумывайте, Ньюман! – воскликнул Браун, усмехнувшись. – Вы даже не подозревали о его существовании, пока не узнали от меня о заключенном мистером Бартлеттом пари.
– Любопытство, разбирающее меня, столь велико, что и этот срок мне кажется вечностью, – ловко выкрутился Ньюман. – Не томите меня, рассказывайте, Бартлетт!
– Господа! Позвольте мне представить вам своего друга мистера Смита, – с важным видом произнес Хит.
– Ах, так вы тот самый второй кандидат! Безумно рад с вами познакомиться! – воскликнул Ньюман. – Ну, мы вас слушаем!
Биллс заговорщицки подмигнул Хиту и, понизив голос, произнес:
– Мы поклялись сохранять все в глубочайшей тайне. Поэтому не вправе нарушить обет молчания.
Мистер Хитертон стукнул об пол тростью и заявил:
– Это не по-джентльменски, господа! Вы должны удовлетворить наше любопытство.
– Просто обязаны! – поддержали его двое других. Хит вскинул руку и сказал, покачивая головой:
– К сожалению, господа, я должен поддержать своего друга. Коль скоро мы оба дали клятву держать язык за зубами, то соблюдать ее – наш святой долг.
– Лично я с этим категорически не согласен! – заявил Браун.
Ньюман вновь стукнул об пол тростью и добавил:
– Я страшно разочарован!
– Извините, господа, – сказал Хит, обуреваемый желанием поскорее встретиться с Тесс, – дела вынуждают нас оставить вас. Прощайте!
– Нет, мы вас так просто не отпустим! – воскликнул Хитертон, встав у него на пути. – Вы должны нам рассказать хотя бы что-нибудь.
Биллс пожал плечами и сказал Хиту:
– Пожалуй, он прав. Нужно удовлетворить их любопытство.
Хит кивнул, и Биллс прошептал:
– Могу вам только сказать, господа, что в порядке испытания нас пригласили в тюрьму на Маркс-Кросс-стрит.
– В тюрьму? – переспросил Хитертон. – Весьма оригинально!
– Что же в этом оригинального, хотелось бы мне знать? – спросил Браун, вытаращив глаза.
– В женскую тюрьму, – добавил Биллс.