Ранульф хладнокровно выслушивал добродушные подначки своих вассалов – до тех пор, пока через несколько часов они с Пейном не устроились за столом лорда и не начали утолять жажду из кувшинов с элем.
– Ну… – небрежно начал Пейн, – обручение остается в силе?
– В силе?
– Теперь ты женишься на леди Ариане?
Ранульф нахмурился:
– Нет.
– Нет? – Губы Пейна изогнулись в похотливой ухмылке. – Теперь ни у кого нет сомнений в том, что ваш союз вступил в силу. Весь замок – свидетель тому, как вы с ней заперлись вдвоем на целых два дня. И вряд ли Рим согласится аннулировать брак после того, как ты столь старательно вкушал прелестей леди.
– Риму об этом знать не обязательно.
Ухмылка на привлекательном лице Пейна увяла.
– Могу ли я говорить откровенно, лорд?
Ранульф с подозрением посмотрел на него:
– Ты знаешь, что можешь.
– В таком случае… не слишком ли ты жесток с леди?
– Жесток? – Ранульф напрягся. – Да мне то и дело приходилось проявлять героизм, чтобы относиться к ней и ее мятежным сторонникам снисходительно! А теперь ты заявляешь, что я жесток!
– Я говорю про контракт о помолвке.
– Контракт, который был расторгнут. – Пейн промолчал, и Ранульф буркнул в кружку с элем: – До моего последнего вздоха эта алчная леди не сумеет на мне поживиться.
– А ты уверен, что это алчность, Ранульф? – спокойно спросил рыцарь.
Нет, больше он не был в этом уверен. Ранульф все чаще думал, что, возможно, неверно судил об Ариане, что ее мотивы и вправду могли быть так невинны, как она утверждает.
Однако он кинул на вассала упрямый взгляд:
– Ты сам видел ее вероломство. Она подделала доказательства нашего совокупления и заявила, что я взял ее силой – и это в то время, когда я изо всех сил старался держаться от этой женщины подальше.
– Может, она думала, что имеет право потребовать от тебя с честью выполнить условия контракта. И она мне сказала…
– Что она тебе сказала? – рассердился Ранульф, когда Пейн замолчал.
– Что готова отдать тебе свое сердце. Думаю… она хотела настоящего брака.
– Она думала только о собственных корыстных интересах, – ответил Ранульф резко, чтобы Пейн не догадался о его сомнениях или о той власти, которую Ариана над ним имела. – Став моей женой, под моей защитой она бы избежала наказания за измену отца. Тогда бы уже я отвечал за нее.
– Она утверждает, что ее отец невиновен.
Ранульф вскинул брови:
– Еще бы… чтобы спасти его шкуру – и свою тоже.
– Возможно… однако, она легко могла отречься от него. Честно говоря, это было бы проще всего. Будь она такой дрянью, как ты говоришь, обязательно бы отреклась. Признай, что такая преданность заслуживает восхищения.