– Должна признаться, леди Ариана оказалась для меня приятным сюрпризом. Вчера вечером я довольно долго беседовала с ней, и судьба этой девушки сильно меня задела.
– Ее судьба, ваша светлость? – осторожно уточнил Ранульф.
– Милорд Ранульф, давай будем говорить без обиняков, – снисходительно произнесла королева. – Ты воспользовался девушкой, хотя высокое положение должно было защитить ее. Благородный рыцарь в таких случаях возмещает убытки.
Глаза Ранульфа сузились и потемнели.
– Она заявила, что я ее обесчестил?
Музыкальный смех Алиеноры походил на звон хрустальных колокольчиков.
– Нет, она и слова против тебя не сказала. Мне пришлось все узнавать от моих дам. Мне больно, когда я вижу, что к знатной леди так дурно относятся, поэтому я предложила Ариане убежище при королевском дворе и место придворной дамы.
Ранульфу показалось, что кто-то всадил ему нож в живот.
– Ариана просила вашего покровительства?
– Нет, но я все равно предложила. Леди отказалась.
– Она отказалась?.. – Ранульф тупо уставился на Алиенору.
– Да. Сказала, что не хочет покидать свой дом, несмотря на ужасные трудности, с которыми ей пришлось столкнуться. Такая преданность заслуживает восхищения, ты согласен?
Облегчение затопило Ранульфа, как сладкое вино. Он не знал, почему Ариана решила остаться в Кларедоне; он просто был счастлив, что она его не покинет.
– С этой девушкой тебе исключительно повезло, милорд Ранульф, надеюсь, ты это понимаешь.
Ранульф повернулся и посмотрел на королеву.
– Самое лучшее, что ты можешь сделать, – это обвенчаться с ней.
Он сжал челюсти.
– Похоже, миледи, вы проявляете необычайный интерес к моим делам.
Алиенора очаровательно улыбнулась – эта улыбка повергала к ее ногам целые королевства.
– Ты сам себе хозяин, милорд, и мне никогда в голову не придет давать тебе советы. Я просто хочу тебе сказать, что многие мои знакомые джентльмены однажды обнаруживали, к своей великой печали, – из меча получается очень холодная жена.
Выпустив эту прощальную стрелу, королева Алиенора дернула за поводья и направила лошадку назад, к своим рыцарям, оставив Ранульфа наедине с разбежавшимися мыслями. Он пытался понять, почему Ариана отказалась от покровительства королевы и ее предложения.
Ранульф пытался забыть о предложении Алиеноры обвенчаться с Арианой, но ему это плохо удавалось. Себе – и только самому себе – он мог признаться в истинной причине того, почему ему не хочется даже думать об этом. Он боялся. Невзирая на храбрость в сражениях, он боялся… боялся боли, которую могла причинить ему Ариана.
Сила чувств к Ариане тревожила и смущала Ранульфа, и нежелание покидать ее – тоже. Никогда раньше он не сожалел, что уезжает от женщины, никогда не скучал по ним и не тосковал без них.