Каково же было изумление соседей, когда однажды они увидели бронированную дверь распахнутой. Заподозрили неладное, но внутрь зайти никто не решился. Вызвали милицию. Старуху нашли на полу в гостиной с проломленной головой. Она сжимала в окоченевшей руке прекрасный перстень. Нутро сейфа оказалось пустым. Драгоценности бесследно исчезли.
Сначала следствие топталось на месте. Единственным удачным моментом было обнаружение свидетельницы, которая видела подозрительного мужчину в подъезде. Незнакомец был одет не по погоде в брезентовую куртку с капюшоном, а в руках держал тряпичную сумку. Тетка проводила его долгим взглядом, соображая, к кому из жильцов в столь неурочный час (было около шести часов утра) мог прийти такой странный визитер. Внешность она его запомнила не без труда. Убийца натянул на голову капюшон, скрыв тем самым волосы и верхнюю часть лба. Но хищная улыбка под щеточкой усов и жесткий взгляд врезались ей в память, как рисунки древнего человека в скальную породу.
Где искать мужчину с авоськой, предположить было сложно. Еще труднее было понять, как старуха, не открывающая дверь даже на возгласы: «Пожар! Горим!», вдруг пустила к себе ночного гостя. Следов взлома на двери не обнаружили. Стало быть, допустили два варианта: первый – Беркович сама позволила убийце войти, второй – он проник самостоятельно, воспользовавшись отмычкой или ключом. Проверили домработницу. У той оказалась безупречная репутация, основанная на двадцати годах (!) бессменной службы у Беркович. Подозревать добропорядочную женщину не было никаких оснований. Следствие зашло в тупик.
В то утро предварительное слушание по делу грозило затянуться не на один час, но, похоже, судья в длинной черной мантии не имел ничего против. Он слушал прокурора, который уже больше сорока минут превозносил достоинства новейшей компьютерной программы.
– … Мы ввели в базу данных сведения, полученные от свидетельницы по каждому элементу внешности предполагаемого преступника. Ну, там низкий лоб, кустистые темные брови, усы над губой а-ля Адольф… Наш криминалист с художником поработали над портретом и наложили полученное изображение на те, что уже имелись у нас в базе – это фотографии лиц ранее судимых, а также находящихся в розыске. И вот результат!
Прокурор и судья взглянули на скамью подсудимых, где и находился «результат» – молодой мужчина с усталым взглядом серых глаз. Он казался безучастным.
– Но позвольте! – возмутился Лещинский, присутствующий на предварительном слушании в качестве защитника подсудимого. – Вы, кажется, что-то говорили про кустистые брови и усы щеточкой? Укажите мне на них. Я их не вижу.