Заинтригованная Елизавета приоткрыла дверь кабинета, пытаясь отгадать, что же случилось. Внизу уже раздавались голоса. Один из них, удивленный и взволнованный, принадлежал Ольге Сергеевне. Второй, с громкими визгливыми интонациями, перемежаемыми то ли плачем, то ли смехом, был очень хорошо знаком Елизавете, но она не сразу поняла, что это была Клара. Должно было случиться нечто невероятное, чтобы звезда рекламы вдруг так неожиданно, среди ночи, вернулась в дом, в котором она месяц назад оставила свои чемоданы и родную дочь. Но, по всей видимости, не материнская любовь принесла сюда Клару. Она постоянно повторяла какое-то слово, не то «задавили», не то «зашили», и только тогда, когда Елизавета, рискуя быть замеченной, тихими шагами пробралась к лестнице, фразы зазвучали отчетливее:
– Задушили, Ольга Сергеевна! Меня едва не задушили…
Должно быть, подготовка к вступительному слову в суде присяжных настроила Дубровскую на соответствующий тон, потому что она, громко стуча тапками, буквально скатилась по лестнице вниз. Дамы были несколько ошарашены ее нежданным появлением, и Клара, до той поры беспрестанно хныкающая, вдруг перестала рыдать и громко икнула. Ольга Сергеевна вопросительно уставилась на Елизавету.
– Задушили, – сказала та. – Я услышала, что кого-то задушили.
Свекровь укоризненно покачала головой.
– Я всегда говорила, что эта работа не доведет тебя до добра. Кого задушили? Клара, слава богу, жива и здорова, только немного перепугана. Тебе послышалось.
Ночная гостья вдруг толкнула руку Мерцаловой, нежно сжимающую ее плечо, и решительно заявила:
– Ты права. Меня действительно едва не задушили. Смотрите!
С этими словами Клара обнажила стройную белую шею, собрав свои шикарные космы в небрежный пучок, и женщины увидели на ее коже хорошо различимые бордовые следы.
– Ох! – Ольга Сергеевна даже прикрыла рот ладонью.
Конечно, она была изумлена сверх меры. Но Елизавета, хорошо изучившая свою свекровь, могла сказать определенно, что Мерцалова не столько напугана, сколько рада ночному переполоху в своей гостиной. Читать любовный роман перед сном ей уже прискучило, а эффектное появление родственницы вносило разнообразие в ее размеренную жизнь. Но Елизавета тоже была любопытна, поэтому, не оставляя свекрови ни единого шанса, задала волнующий ее вопрос:
– Кто?
Клара ответила неохотно, видимо, так для себя и не решив, стоит ли предавать огласке имя своего обидчика.
– Кренин. – Губы ее изогнулись в кривой усмешке, а из глаз опять ручьем потекли слезы…