Венька не волновался. Чего волноваться? Он действительно знал многое, хотя, ясное дело, не все. Но рядом был Ряба. Его ведь не зря выбрали.
Сначала вопросы были простые: про переходы, светофоры. Венька отвечал правильно, быстро, не задумываясь. А потом что-то случилось… Почему-то он вдруг сбился и глупо ответил про нерегулируемый перекресток. И пошло… Он начал на каждый вопрос давать неправильный ответ. Генка пихал его в бок и хотел вставить свое, но Веньку будто заклинило: он продолжал отвечать бойко, четко, но все невпопад и неправильно. «Заткнись!» – крикнул наконец ему в ухо Ряба, но было уже поздно. Венька замолчал, но вопросы Генке задавать не стали, поскольку время, отведенное 7-му «А», вышло.
– Та-ак, 7-й «А»! – что-то подсчитал в своем листке одиннадцатиклассник. – У вас десять баллов. Приглашайте 7-й «Б».
Венька с понурой головой вышел из зала. Ряба тут же накинулся на него:
– Да ты что, урод! Что ты плел?
Их обступили одноклассники, потом подошла Кира Геннадьевна и встревоженно спросила:
– Что случилось, Гена?
– А то! Этот… этот… Мы же говорили, что не надо его брать! Только десять баллов! И ведь рта мне не давал раскрыть, Козел!
Венька почувствовал, как к горлу подкатывает горячая волна, та самая… которая вызывает в нем дикий гнев и не дает вовремя остановиться. Он, как сквозь вату, услышал голос Киры Геннадьевны:
– Может, десять баллов – это не так уж и плохо?
– Не плохо?! – горячился Ряба. – Да там вопросов пятьдесят было! А он, главное, трещит и трещит, а мне даже слова не дает вставить!
– А ты… – побелевшими губами заговорил было Венька. Он хотел многое припомнить Рябе: как тот последним притащился, когда они бежали кросс, как из-за него проиграли эстафету «Веселых стартов», но Кира Геннадьевна не дала. Она взяла Веньку за руку и быстро повела в класс.
В классе он бросился за парту и дал волю своим горю и гневу. Он опять кричал что-то до того ужасное про школу, класс и Рябу, что Кира Геннадьевна вдруг ударила его по щеке. Венька замер на полувсхлипе.
– Прости, – сказала Кира Геннадьевна, – но тебя надо было как-то остановить.
Венька не обиделся. Так ему и надо. Дрожащими пальцами он расстегнул пиджак, потом застегнул его снова. Расстегнуть пиджак во второй раз ему не удалось: из одной петли вытянулась нитка и запуталась вокруг пуговицы. Венка дернул полу. Пуговица оторвалась, упала на пол, отскочила к окну и медленно закатилась под батарею. Венька проводил ее взглядом и безнадежно спросил:
– Может быть, мне лучше умереть?
Глаза Киры Геннадьевны сделались огромными, как у Таньки Осокиной, когда она мечтала о принце. Она подсела к Веньке за парту, обняла его за плечи и ответила: