Девушка протянула руку к шнурку звонка, но, видно, вспомнив, что горничную отослали, поднялась и мелкими шажками осторожно двинулась к двери.
Стук продолжался.
– Кто там? – спросила Виолетта.
– Ваша подруга.
– Моя подруга?
– Да, графиня. Я пришла с разрешения Кристиана, у меня от него записка.
– Ах, да, конечно! – воскликнула Виолетта, узнав голос графини и вспомнив о нашем с ней разговоре. – Добро пожаловать.
И она впустила графиню.
Вошедшая гостья прежде всего поторопилась запереть дверь.
– Вы одна? – спросила она Виолетту.
– Совершенно одна.
– Где ваша горничная?
– У портнихи.
– Тем лучше! Я была почти уверена, что застану вас и, желая насладиться вашим обществом, отослала свой экипаж, а обратно поеду в фиакре. Вы готовы уделить мне часок-другой?
– Охотно.
– И вам приятно меня видеть?
– Весьма.
– Неблагодарная девчонка!
Тем временем графиня сняла шляпку, вуаль, кашемировую шаль и осталась в свободном черном атласном платье, сверху донизу застегнутом на пуговицы из розового коралла. Такие же кораллы красовались в ее ушах.
– Неблагодарная? – повторила Виолетта. – В чем вы укоряете меня?
– Вместо того, чтобы разыскать меня, вы доверились какому-то мужчине!
– Я не знала ни вашего имени, ни адреса, ни номера дома. Сегодня в два часа вы собирались зайти за мной в магазин, припоминаете?
– Конечно, я пришла, но птичка уже упорхнула, и новая клетка, признаться, получше старой, с чем вас и поздравляю.
– По-вашему, здесь красиво?
– Восхитительно! Если уж эти художники берутся за отделку квартиры, то проявляют отменный вкус!
И она приблизилась к Виолетте.
– Ах, да, милая малютка, – произнесла она, – ведь я вас еще не поцеловала.
Обеими руками она схватила девочку за голову и горячо поцеловала в губы. Виолетта невольно уклонилась от поцелуя, однако графиня удержала ее.
– Посмотри-ка, – она перешла на «ты», – как прекрасно смотрится твоя очаровательная головка на фоне черного атласного платья.
Она подвела девочку к зеркалу, расположенному между двумя окнами; восхитительные белокурые локоны графини ниспадали Виолетте на лицо, смешиваясь с ее черными волосами.
– Ах, как бы мне хотелось родиться блондинкой! – вздохнула Виолетта.
– Отчего же?
– На мой взгляд, блондинки привлекательнее брюнеток.
– Ты и в самом деле так считаешь, моя прелесть?
– О да! – воскликнула Виолетта, вглядываясь в графиню скорее с любопытством, чем с желанием.
– Блондинка я только наполовину.
– Наполовину?
– У меня темные глаза и черные брови.
– Очень красивое сочетание, – бесхитростно произнесла Виолетта.
– Значит, ты находишь меня красивой?