– Нужен ты ей. Ты для нее не существуешь, – сказал собаковод с обидой за свою овчарку.
То, что для служебной собаки существует только ее проводник, известно всем в угрозыске, тем не менее работник НТО возразил:
– А если наступишь на хвост? Нечаянно? Тогда что? Борись за жизнь, а потом чини штаны и делай уколы.
– Ну-ну, только не калечь собаку, штаны обойдутся дешевле, – запротестовал собаковод и перевел овчарку к себе поближе.
Они, видно, были старые знакомые – собаковод и работник НТО, – а Леонид с ними выезжал впервые.
Тем временем шофер завел машину, и Леонид скомандовал: «Поехали».
Машина проскочила по бульварам, по улице Герцена, на время была затерта в механическом потоке, вынырнула из него и остановилась перед облупившимся пятиэтажным домом.
Лифт, судя по висевшей дощечке, не работал, поэтому Леонид и собаковод с овчаркой побежали на третий этаж своим ходом. Там их дожидался участковый в новых больших сапогах и с традиционным кожаным планшетом в руках.
– Где хозяин? – спросил Леонид, пожимая ладонь участкового.
Соседи привели под локти крошечную старушку. Она все еще испуганно вздрагивала и озиралась по сторонам.
– К вам можно? – обратился Леонид к тем, кто привел старушку.
– Милости просим.
Овчарка нервничала, чувствуя начало работы. Ее мощная грудь напряженно дрожала.
– Начинайте, – сказал Леонид собаководу.
Со второго этажа тем временем поднимался работник НТО.
– И лифт, как назло, не работает, вывесили дощечку, – сказал он, преодолевая последний марш.
– Наоборот. Лифт работает, – возразил участковый. – На дощечке как раз и написано: «Лифт работает».
– Итак, за дело. Прошу вас, – сказал Леонид старушке, пропуская ее в соседнюю квартиру.
Ее рассказ был немногословен и состоял в основном из междометий. Женщина заново, теперь уже с облегчением, плакала, увидев зримую поддержку милиции. С грехом пополам из показаний хозяйки удалось сложить полную картину.
В восемь с чем-то утра она вышла по магазинам («Каждый день хожу. За продуктами, – пояснила старушка. – За мясом, а потом за овощами»), а вернувшись приблизительно часа через полтора, раньше обычного («За говядиной не пошла, купила свинину, закололо в боку», – пояснила она), и открыв дверь, услышала в квартире тихие шаги. Это могла быть племянница Нина. «Что-то больно рано?» – крикнула старушка и так с хозяйской сумкой легкомысленно сунулась в комнату. И вот тут случилось ужасное. Кто-то крепко взял ее сзади за локти («Будто железом», – вспомнила старушка) и сказал: «Молчи, бабка, и не оглядывайся, не заставляй убивать». Потом сильным, твердым плечом нажал на спину, отвел в кладовку, толкнул в темноту, торопливо захлопнул дверь и добавил: «Сиди тут и не рыпайся, а то будет каюк». И чем-то дверь припер. Для формальности. Потом еще с минуту походил, вроде на цыпочках, и ушел, тихо стукнув дверью. Тогда только она вышла и закричала не своим голосом.