Зато все остальное офицеру Ли активно не понравилось.
Не понравился огромный экран (прямая связь с Большим Компьютером), не понравилась хозяйка каменного кабинета – коммодор Фрина. Она была в черном мундире, резко подчеркнутом редкой чернотой волос, и смотрела на Ли без выражения, как на некий предмет. По серебряным контрикам на погонах он сразу понял, что попал в руки большого чина, и вытянулся как положено. Но черная женщина щелкнула пальцами и сказала:
– Не дурите, офицер.
Он недоверчиво опустился в кресло.
Обычно перед такими чинами не сидят, это его смущало.
Окажись перед ним какой-нибудь старый пердун, как он того ожидал, он бы ничему не удивлялся, но в черной женщине, погоны которой были помечены серебряными контриками, он сразу почувствовал нечто властное. Она не интересовалась его возрастом, прохождением служебных лестниц (видимо, знала подробности его карьеры лучше, чем он), она сразу спросила:
– Насколько уверенно вы ориентируетесь на Мертвых территориях?
Офицер Ли удивился, но не подал вида.
С сухих каменных пустынь Южного материка, беспредельных и холодных, как океан, каждый год в пределы Обитаемых территорий вторгаются орды уродов. Их миграции, как правило, подчиняются определенным циклам, но непрекращающиеся метеоритные бомбардировки вносят в эти циклы определенные коррективы. Офицер Ли отдал несколько лет жизни работе на Мертвых территориях, коммодор должна была это знать.
– Коммодор Фрина, Отдел искусств, – наконец представилась коммодор. Лицо у нее было смуглое, глаза безжалостные. Она не походила на служительницу Бесполезных знаний. – Удивлены? Я не похожа на человека, занимающегося чепухой? Бы так подумали?
Он честно кивнул.
– Запомните, офицер Ли, вам не следует много думать. Это может мешать качественному выполнению ваших новых обязанностей. Баше дело получать приказы и выполнять их. Не буду скрывать, – сухо добавила она, – я предпочла бы работать совсем с другим офицером, но Тайный Совет высказался за вас. Изучая ваше дело, я пришла к убеждению, что вы не во всех случаях проявили в доверенной вам работе необходимую твердость. К сожалению, последнее слово оказалось не за мной. Но приказы вам придется выполнять мои.
Ли вскочил.
– Сидите, – остановила его коммодор. – Я видела ваш послужной список. Скорее всего, вы справитесь с Делом, которое я вам поручу. Обязаны справиться. Вы слышали что-нибудь об экспонате X?
– А уже известно, что это?
Коммодор Фрина усмехнулась.
Выставочные залы и запасники Старой Базы содержали немалое количество самых разнообразных и удивительных экспонатов. Там было все, что обнаружили за последнюю тысячу лет в Ближнем космосе и на Мертвых территориях. Там было все, что люди обнаружили в доступных областях океана. Старая База ничего не прятала, в любой зал во все времена доступ оставался свободным, хотя, понятно, далеко не каждый рвался полюбоваться, скажем, мрачными уродствами Мертвых территорий.