Ли задумался.
Они прошли уже треть пути, но теперь, из-за уродов, придется сместиться к Отравленным рекам. Этим, правда, решалась проблема воды: отравленными реки только назывались, хотя, возможно, когда-то были такими. Ну, а в случае самой крайней нужды (Пластина почти не действует) можно войти в хвост бегущей трибы. На тех, кто не встает на пути, уроды, как правило, не обращают внимания.
Впрочем, вряд ли это поможет экспонату X.
За полтора месяца пути он сильно потерял в весе, глаза болезненно поблескивают, кажется, он сбил ноги. Вот только бессмысленные вопросы продолжает задавать, это сильно удивляло офицера Ли. Зачем спрашивать о том, что не имеет ответа?
Нет, подумал Ли, самый оптимальный вариант – все-таки догнать номадов.
Конечно, номады могут бросить в пустыне, указать неверное направление, отнять и без того почти не действующую Пластину, не допустить к уродам или даже, наоборот, вывести их прямо под трибу, – понять номадов нелегко. Каждый год на Старой Базе проводятся два-три показательных процесса, но на номадов это не действует. Может, как раз потому, что большую часть своей жизни они проводят на Мертвых территориях. Правда, есть одна зацепка: кто-то из них мог не забыть офицера Ли, по отношению к номадам отличавшегося когда-то некоторой либеральностью.
На следующей стоянке они услышали в темноте шаги.
Офицер Ли встал и обнял экспонат X левой рукой. В правой он держал Пластину, – внешне ее энергетику никак не определишь.
Сперва из сумерек выступил один человек.
За ним еще двое.
Увидев офицера Ли, они остановились: двое плечом к плечу, а третий спиной к ним, как будто его нисколько не интересовали люди, встреченные в пустыне. Обычно в таких случаях воцаряется тишина, встречные долго изучают друг друга, но на этот раз произошло по другому. В одном из встречных Ли узнал номада Поллинга. Он был номадом уже тогда, когда Ли служил в Охране. Каждый выбирает свой путь, подумал Ли и опустил пластину:
– Ты – Поллинг.
– А ты?
– Я офицер Ли. Служил в гарнизоне.
– Я помню тебя. Почему сейчас ты здесь?
– Машина, на которой я выполнял задание, потерпела аварию.
– Почему тебя не засекли со спутника?
– Не знаю.
– Садись, – сказал Поллинг, будто он был хозяином пустыни.
Конечно, он не поверил ни единому слову офицера Ли, но, в общем, мог допустить аварию машины и даже то, что искусственные спутники не засекли Ли и его спутника.
– Где ты потерпел аварию?
– В области Нижних гор. – Офицер Ли не хотел лгать. Он говорил приблизительно, но, в общем, верно. Он знал, что чем быстрей номад ему поверит, тем лучше будет для дела.