Коммодор Фрина оказалась права.
Госпитальный отсек был погружен в сумерки. В переходах дремали дежурные сестры. Вспыхнул свет, старшая сестра безропотно провела поздних гостей в отдел реанимации. На территории Старой Базы ношение оружия было категорически воспрещено, старшая сестра задала несколько вопросов. На них ответила коммодор Фрина, потребовав в свою очередь:
– Останьтесь у входа. Мне не хотелось бы, чтобы нам мешали.
Старшая сестра кивнула.
Поллинг не спал.
Он медленно повернул голову, хотя Ли не надеялся на это. Он хорошо знал, во что превращаются люди, побывавшие за Нижними горами. Белая простыня прикрывала, собственно, не тело, а просто гору синей распухшей плоти, в которой мышцы и кости давно потеряли какую бы то ни было упругость.
Но голову бывший номад еще поворачивал.
– Офицер Ли?
Вообще-то бывший номад должен был прежде всего обратить внимание на члена Тайного Совета, но умирающие всегда имеют некое преимущество.
– Офицер Ли, ты нарушил обещание?
– Обещание? – удивилась коммодор Фрина.
– Когда-то я обещал номаду Поллингу забыть про экспонат X, – честно ответил Ли. – Только на этом условии он соглашался оставить мне жизнь.
– Кажется, ты не выполнил обещания, – со странным удовлетворением заметил бывший номад.
– У тебя хватит сил? Ты не умрешь во время беседы?
– Если она не окажется слишком долгой…
– Наверное, ты догадываешься, номад Поллинг, – сухо заметила коммодор Фрина, – что мы разыскиваем некую собственность Старой Базы.
– Мы все – собственность Базы.
– Хорошо, что ты это понимаешь. Мы надеемся, что ты подскажешь нам, где сейчас находится экспонат X.
– А почему вы не спросите, жив ли экспонат X, коммодор Фрина?
Она растерялась. Потом медленно перевела дыхание:
– Я боюсь спрашивать…
Ответ был настолько необычен, что даже Ли уставился на коммодора Фрину.
Член Тайного Совета не могла так отвечать. Член Тайного Совета коммодор Фрина могла сжечь весь отдел реанимации вместе с непокорным номадом. В течение минуты она могла определить все дальнейшее течение жизни медицинских сестер, наблюдавших за Поллингом, но коммодор Фрина ответила именно так:
– Я боюсь спрашивать…
– Ну что ж, – выдохнул после некоторого молчания номад. – Значит, пришла пора…
– Может, ты отдохнешь?
– Нет, – ответил Поллинг. – Я ждал этого.
– Чего именно?
– Не знаю… Но ждал… Кто-то должен был прийти… Рано или поздно кто-то должен был прийти… Не обязательно офицер Ли, в него я не верил… И, наверное, не член Тайного Совета… Достаточно большое число людей проводит время в пустыне, часто они видят то, чего никто не видит на Старой Базе… Номады, а иногда офицеры Охраны часто соприкасаются с Непонятным… Они начинают думать иначе, не так, как все… Они сам мир начинают ощущать иначе… Они могут медленно и мучительно умирать, как умираю я, но им в голову не придет принять яд или броситься со стены каньона… Я ведь не ошибаюсь, коммодор Фрина?.. Говорят, что среди самоубийц практически не встречаются люди, проходившие службу в пустыне?..