По приказу командира путь до начала ледника преодолевают быстрым шагом, временами даже переходя на бег. Моджахеды, конечно, задыхаются. Высокогорье, да и не спортсмены они, но приказ Имамова не обсуждают. Точно так же преодолевают первый участок ледника, хорошо исследованный разведкой. А дальше передвижение начинается, как кажется, ползком. Одной тропинкой, протоптанной разведчиками, не обойтись. Слишком велик отряд, чтобы идти одной тропинкой, и слишком много времени придется затратить на такое передвижение.
Имамов приказывает двигаться сразу пятью колоннами и вместо шестов использовать тонкие алюминиевые трубки, входящие в каркас палаток. Конечно, трубки коротковаты, но других нет... Разница в том, что шесты страхуют при падении, а трубки дают возможность исследовать снег впереди себя. Тонкий щуп протыкает наст. Если в лед упирается – все нормально. Дорога свободна, шагай смело. Через шаг такой же трубкой работает сосед, через два шага снова ты. Особая осторожность при встрече выпуклостей, вогнутостей, при поворотах... Там трещины попадаются чаще всего. Если щуп провалится, место надо обходить. Если рядом прохода не оказывается, преодолевать ползком, по одному. Для таких случаев всегда одна веревка найдется... Идут. Неторопливо, но верно. Нижняя часть ледника самая опасная, наиболее подверженная влиянию перепада температур, любит «поползать». Встречаются три трещины. Минуют их без проблем – не слишком широки...
Через час пути первая потеря. Сразу три человека проваливаются в колодец – глубокую яму, прикрытую настом. Кто-то поленился лишний раз щупом поработать...
Колодец, к счастью, оказывается неглубоким, метра в три. Боевиков вытаскивают. Но они промокли по пояс. Одежда находится, но даже переодеваться на ветру и холоде – здоровья это не прибавит. И тут же еще один боевик проваливается в трещину. Здесь уже глубоко. Имамов сам подходит, прикрепляет веревку к поясу, подползает к краю. Чувствует, как под руками проседает снег, грозя и его утянуть в страшную глубину. Но Руслан Вахович спокоен и нетороплив, передвигается к краю сантиметр за сантиметром и заглядывает в провал. Там темно, ничего не видно, но видно, что трещина широка, тянется косо и грозит другим такой же страшной смертью... А что это падение – смерть, сомневаться не приходится.
Но на всякий случай Руслан Вахович кричит:
– Э-эй... Где ты?..
– Ы-ы-ы... – отвечает ему эхо и стрясывает часть покрова, снежный провал прорисовывается по длине, предупреждая других.
Имамов осторожно отползает и выпрямляется только на проверенном месте: