А потом, в довершение ко всему, Френч передал ей деньги.
- Надеюсь, ваш друг, господин Даулер, извинит нас? Нам надо урегулировать финансовые вопросы. - И Френч оттащил ее в угол и принялся шептать.
Это было в высшей степени неприятно. В ней начал закипать гнев. Единственный способ выкрутиться - вести себя как ни в чем не бывало. Наконец Френч убрался, а Билл, с видом проповедника, вещающего с кафедры, уставился в потолок. Лучший способ защиты - нападение, и она ринулась на него.
- Великий Боже, какое лицо! В чем дело? Ты был на похоронах? Мы с тобой давно не виделись. Не моя вина, что заехал этот толстый зануда.
Молчание. Потом Билл, подобно школьному учителю, принялся отчитывать ее:
- Пусть он толстый зануда, меня это не касается. Меня, как человека, который тебя любит, волнует то, что ты ведешь какую-то игру, которая мне не совсем понятна. Ты вмешиваешься в дела армии.
- О, не будь смешным. Ты вечно осуждаешь меня. Конечно, люди докучают мне - а как могло быть иначе, если у меня такое положение. Герцог сам предупредил меня об этом. Я всегда рада помочь хорошим людям, в искренности которых я не сомневаюсь.
Она намеренно распаляла свой гнев, возмущенная, уверенная в своей правоте.
- Ты не от мира сего, - продолжала она, - ты закис у себя в Аксбридже, ты превратился в настоящего сельского жителя. Осмелюсь заявить, я встречаюсь с очень многими людьми, и за одно утро я делаю для них больше, чем ты за всю свою жизнь. Не только воякам вроде Френча, но и гражданским. Ты не поверишь, но ко мне обращаются с самыми разнообразными просьбами. Это не моя вина, просто так сложилось. Если бы герцогиня обладала хоть каким-то характером и стала бы вести себя, как подобает жене, они осаждали бы ее, а меня оставили в покое. Но они знают, что она никто, потому-то и приходят ко мне. И мне приходится выдерживать этот натиск.
Он не прерывал ее, но ее доводы на него не действовали. Она видела по его глазам, что он не верит ни единому слову.
- Может, я превратился в сельского жителя, - сказал он, - но я не полный дурак. Бесспорно, пользуйся своим влиянием, чтобы помогать людям, но не бери взятки. Ты доведешь себя до беды и его тоже.
- Я не беру взяток.
- Тогда что за деньги ты сейчас получила?
- Это просто дань уважения, своего рода подарок за хлопоты. Ты слышал, что он сказал, - зажимают в военном министерстве, все кладется под сукно. И они действуют по другому каналу.
- А готова ли ты отправиться в главный штаб и честно все рассказать?
- Готова. Это их подтолкнет.
- Ты сама понимаешь, что это лишь хвастовство. То, чем ты занимаешься, противозаконно и попахивает коррупцией. Ради Бога, прекрати это, пусть твои руки будут чистыми. Разве тебе мало быть его любовницей? Ты и так достигла вершины, зачем же пачкаться?