Сил у всех сразу прибавилось.
Сверху были видны пышные рощи, ухоженные поля, широкие дороги, крупные и мелкие селения. Большая река петляла по долине и впадала в изрезанное бухточками море.
А там, где она выносила свои воды на морские просторы, раскинулся город, столица незнакомой страны. Издалека он напоминал россыпь плетеных, покрытых невысокими крышками, коробочек, брошенных на траву. Шесть золотых черточек горело на башнях, торчащих над плоскими крышами.
Начался спуск.
Путешественники пробились сквозь плотный лес на склоне и очутились в стране, где должны были водиться птеригоплихты.
Отряд остановился на опушке и стал приводить себя в порядок. Ведь неважно, что корабль потерпел крушение, и что они пешком перешли через горы, без дорог и тропинок.
Они – посольство Акватики, и выглядеть должны соответственно.
Учитель Лабео полировал тряпочкой свои очки и бормотал:
– Что-то мне это место напоминает… Великий Торакатум, неужели?…
Но что неужели, он так и не сказал.
Данюшкам эта остановка показалась совершенно лишней.
Ну не глупо ли принаряжаться в лесу? Наоборот, пыль и грязь сказу скажут жителям этой страны, что акватиканцы проделали далекий путь. И их сразу зауважают.
Но Главный Конюх и все остальные, почему-то, так не считали…
* * *
Им недолго пришлось идти незамеченными.
Странные, ярко разукрашенные люди с копьями наперевес окружили акватиканцев. Они восседали на скакунах, очень похожих на панаков. Только чернополосых.
Люди были почти раздетыми – лишь коротенькие, узкие юбки окутывали их бедра, остальную одежду заменяла яркая краска.
У одного воина по телу чередовались широкие белые и черные полосы – он был до смешного похож на бабушкин вязаный чулок. У другого все тело было черным, только одна нога покрыта причудливыми белыми пятнами. У третьего по желтому фону змеились коричневые линии. Пятый, шестой, седьмой, восьмой… Узоры и раскраска не повторялись.
Воины сурово смотрели на чужаков. Безо всякого намека на дружелюбие.
– Ой, что-то мне кажется, нам совсем не обрадовались! – шепнул друзьям Затычка. – Смотрят так, будто мы у них в долг взяли и не возвращаем.
Вперед медленно выступил Учитель Лабео.
Он раскрыл ладони, показывая, что в них нет оружия, и четко произнес:
– Мы пришли к вам с миром! Мы прибыли издалека! – он показал на горы.
– Мы долго плыли по морю. – Учитель изобразил волны. – Мы должны попасть к вашему правителю!
Люди молчали, и на лицах их ничего не отражалось.
Учитель Лабео достал грамоту Короля и торжественно ее развернул.
Грамота, похоже, немного подняла акватиканцев в глазах воинов: видно здесь писать умели немногие, поэтому люди с бумагой были в почете.