Волна ненависти захлестнула Чупрана. Не помня себя, он завизжал, выхватил клинок и бросился на славянина. Тот даже не шелохнулся:
– Смотри не поскользнись, ручья-то нет…
«Он следил за мной», – пронеслось у Чупрана, но гнев затмил разум, и остановиться Чупран уже не мог.
– Сдохни, пес, – прохрипел Чупран.
Славянин усмехнулся:
– Я и правда пес, и татей вроде тебя кусаю до смерти…
Хазарин был уже совсем рядом, еще мгновение – и достанет гордеца клинком, развалит на части, как мясник коровью тушу. Но обернулось иначе: земля вдруг разверзлась под ногами, и он полетел в яму, на острые колья.
Он не почувствовал боли, только холод.
Он вновь шел по ручью, и было ему лет десять, совсем отрок. Нет, то был не ручей, один из протоков дельты великого Итиля. Рядом звенел голос брата. Почему брат? Он же утонул, когда ему было лет пять. А сейчас он совсем взрослый, лицо светлое, радостное.
– Я знал, что мы встретимся, – сказал Чупран.
– Конечно, я ведь любил тебя.
Они шли по самой середине протока, но вода едва доходила до щиколоток. На плече у брата подрагивало удилище, в руке – сплетенный из ивовых прутьев садок для пойманной рыбы.
Солнце едва появилось из-за холмов, первые его лучи коснулись зарослей тростника, позолотили воду.
– Теперь ты всегда будешь со мной?
– Всегда, – Чупран звонко засмеялся и побежал, поднимая фонтаны брызг.
* * *
Алатор подошел к яме и с усмешкой заглянул в нее. Хазарин корчился в агонии. Все тело его сотрясали конвульсии, изо рта текла кровь. Глаза потеряли глубину, превратились в два зеркала, и зеркала эти уже отражали иной мир.
Алатор спустился в яму. Вынул засапожный нож и перерезал умирающему глотку, все-таки живая тварь, загнанную лошадь и ту добивают. Вытер окровавленный нож о вражью рубаху, выбившуюся из-под кольчуги.
У хазарина был полный колчан. Такого богатства Алатор оставить не мог. Хоть и нехорошо лишать поверженного врага оружия, дух его может прогневаться, Алатор перерезал ремень, перекинутый через плечо хазарина, и забрал «сокровище». Почти все стрелы оказались бронебойными.
– На вот тебе в дорогу. – Алатор порылся за пазухой и достал распластанную, окровавленную заячью тушку, положил на грудь хазарина (кровью зайца и была вымарана кольчуга), – подстрелить-то ты уже ничего не сможешь. Мне косой послужил, глядишь, и тебе пригодится…
Хоть и принес Алатор погребальную жертву, а было ему не по себе. Да и что это за жертва такая – заяц? Смех один. Всем известно, если забрать у воина оружие, то он не сможет справиться с врагами, подстерегающими его на небесной тропе, а значит, не попадет в Ирий, или как у них, у копченых, это называется, вечно останется на земле. Конечно, у хазарина оставалась сабля, но все знают, что без коня степняки не шибко горазды ею махать. Добрый меч этой фитюлиной ни в жисть не одолеешь, да и топор, пожалуй.