– Прикроете меня, – бросил Аппах своим конникам, – я возьму стену.
Он уже собирался спешиться, когда на плечо легла рука. Такую вольность мог себе позволить лишь Хабулай – десятник, не раз спасавший Аппаху жизнь.
– Ты голова, – сказал он, – а мы тело. Если тело лишится головы, то умрет. Пошли Пычахтая, он быстр и ловок, как барс.
Ни одна мышца не дрогнула на исчерченном шрамами лице десятника, но глаза… В них было что-то, что заставило Аппаха изменить решение. Каким-то неведомым чутьем десятник чуял смертельную опасность, потому и не раз спасал Аппаха в лютой сече.
– Пусть идет Пычахтай, – сказал Аппах.
Десятник чуть кивнул и, пришпорив коня, помчался на левый фланг. Осадил скакуна перед одним из конников, что-то отрывисто сказал и вместе с ним вернулся к командиру.
Молодой воин спрыгнул с коня и поклонился:
– Благодарю тебя, славнейший из храбрых!
– Ты должен взобраться по стене, – бросил Аппах, – перебить стражу, если еще кто-то остался, – тут он нехорошо усмехнулся, – и открыть ворота!
– Да, командир.
– Пойдешь без броней, с одной саблей, чтобы стрелы не сломались.
– Я сделаю все, что ты прикажешь, командир.
Воин снял полудоспех, оставшись в грубом кожаном поддоспешнике. Кольчужная рубаха с коротким рукавом, со стальными пластинами на груди и на «юбке» легла на траву. Сбросил сапоги с тисненым замысловатым узором. Немного помялся, взглянул на Аппаха и зачем-то принялся стягивать поддоспешник.
– Тебя не на смерть посылают, – прикрикнул десятник.
Воин насупился:
– Я не боюсь смерти.
– Только дурак смерть ищет.
Воин зыркнул на Хабулая, но сказать ничего не посмел.
– Мы прикроем тебя. Ни одна славянская собака нос не высунет.
– Присмотри за моим конем.
Десятник кивнул и взял поводья.
Защитников, похоже, уже не осталось. Воин, петляя, добежал до стены и с кошачьей ловкостью взобрался наверх. Выхватил саблю и… получив в спину стрелу, с воем опрокинулся назад.
На песчаном яре, что возвышался над селением, в зарослях притаился стрелок.
– Ты!.. – задохнулся Аппах. – Ты знал! Почему не остановил меня?
– Ты бы не послушал.
Хазары разом вскинули луки. Рой стрел взвился в воздух. Но вражеский лучник успел перебежать на другое место, и залп не причинил ему вреда.
«Он в бронях, – подумал Аппах, заметив едва уловимый блеск латных пластин, – должно быть, такой же наемник, как и мы».
Ситуация осложнялась.
– Хабулай, – решил Аппах, – возьми своих воинов и обойди стрелка с тыла.
– Кони там не пройдут, откос слишком крутой!
Пропела стрела, и еще один всадник упал с коня.
– Всем спешиться! – заорал Аппах. – Не то вас как куропаток перестреляют. Я за вас думать должен?