Антон осмотрелся. Васильев уже скрылся за ближайшими елками.
Заток медленно обошел вокруг Антона и снова боднул его, подталкивая в сторону просеки.
– Ты хочешь, чтобы мы ушли? – прошептал Верещагин.
Заток мотнул головой, с шумом втянул в себя воздух.
Рыжик завертел головой. Он еще не видел, но уже ощутил, что всадники где-то здесь. Они ищут новую жертву. И, скорее всего, этой жертвой будут ребята.
Снова вздрогнула елка, стряхивая с себя снег. И прямо из сугроба стала подниматься фигура лошади. Зверь как будто лежал там, припорошенный снегом. Но вот он встал, отряхнулся. Звякнула сбруя. Снег взлетел вокруг лошади прозрачной пелериной и медленно сполз с ее покатых боков. Над седлом взметнулась черная тень. Всадник вставил ноги в стремена, коснулся лошади пятками и двинулся в сторону тропинки. На Антона он даже не посмотрел.
От удивления Рыжик открыл рот, машинально сделал несколько шагов за ним. Он не мог решиться – либо окликнуть Васильева, чтобы тот обернулся и увидел преследователя, либо тихо идти следом, оставаясь незамеченным. А вдруг всадник и Васильева не увидит, но если Верещагин начнет кричать, то выдаст и себя и приятеля. Так ничего и не придумав, Антон медленно двигался вперед, надеясь, что в этот раз повезет и им удастся вернуться в лагерь.
Ничего не видящий Васильев продолжал хрустеть снегом, упорно продвигаясь к тропинке. До нее оставалось совсем немного, когда из ближайшего сугроба прямо на Андрюху выскочил всадник.
– Берегись! – запоздало крикнул Рыжик.
Его крик перекрыло шипение.
– Жертва! – пророкотал выскочивший всадник, рукой показывая на Васильева.
От неожиданности Андрюха качнулся, лыжная палка полетела в сторону лошади. Та шарахнулась, увязая в сугробе, споткнулась и начала заваливаться на бок. Всадник делал отчаянные попытки удержать ее на ногах.
Антон почувствовал, как отяжелел правый карман его куртки. Он быстро сунул туда руку.
Счастливая подкова! Неужели она может помочь?
Между тем Васильев, усиленно работая руками и ногами, пытался выбраться на тропинку.
– Назад! – Верещагин положил подкову обратно в карман и побежал за ним. – Не выходи на тропинку! Стой!
Казалось, одноклассник не слышит его, штурмуя последний перед тропинкой сугроб.
Человек с лошадью все еще возились в снегу. Зато первый всадник легко перескакивал через низенькие кустики, не спеша следуя за пыхтящим мальчиком.
Васильев еще и сам не понял, чем его так напугали эти всадники. Тем, что они были такими похожими на описание Антона – черные кони, черные накидки, черные капюшоны, – или тем, что вблизи они оказались такими огромными. Ростом с верблюда. И кого это они назвали «жертвой»?