— Мир вам, добрые люди. — Человек повернул к ним красное лицо с отвисшими щеками. — Не желаете водички колодезной испить с дороги?
— Мы бы и попили, мил человек, — отозвался боярин, — да как к тебе на остров попасть?
— Так вон, тропинка идет… — указал тот на серую ленту, бегущую среди мха.
— Не пей, козленочком станешь, — тихо сообщил богатырю Олег, поймав его за руку.
— Это как? — не понял Радул.
— Да где тропинка-то твоя? — громко переспросил ведун.
— Вон, у ног твоих начинается!
— Да где, не вижу?
— Экий ты… — Человек двинулся ему навстречу. — Вот же она, натоптана.
Олег ощутил, как по мере приближения странного прохожего крест всё больше наливается огнем, и окончательно уверился в своих подозрениях:
— Где, не вижу?
— Вот… — почти рядом с гатью остановился тот.
С посвистом вылетела из ножен сабля, коротко блеснула на солнце и прорубила человека поперек от правого плеча к нижнему левому ребру.
— Ты обезумел, ведун! — метнулся к нему богатырь. — Что творишь?!
— Это ты обезумел, боярин. Какие колодцы на болоте? — Середин опустился на колено, поболтал саблей в том месте, где только что стоял незнакомец. — Видишь? Нет тут тропы. Болотник в омут тебя заманивал.
Верхний обрубок открыл глаза, синие губы забормотали:
— Не жить вам, не жить вам, не жить… — Руки болотника зашевелились, обрубок перевернулся на грудь и споро забрался под гать. Нижняя его часть плавно погрузилась в болото. Колодец же растаял в воздухе, как и не было.
— Благодарствую, ведун, — смущенно почесал в затылке боярин. — Спас ты меня, получается.
— Сегодня я, завтра ты, — отмахнулся Середин — Не будем считаться. А вообще, на болоте ухо нужно держать востро и глазам не очень верить. Тут яма бездонная полянкой легко может прикинуться, поплавок верткий — надежной кочкой, а нежить голодная — другом верным. Посему сперва думай, разумом всё оценивай, а уж потом в незнакомое место сворачивай.
— Хитро… — вздохнул боярин. — Но попробую.
Случай представился через пару часов — путники услышали истошные вопли, увидели бьющегося в воде, в нескольких саженях от дороги, мальца с испуганными глазами. Слабеющими руками ребенок цеплялся за мох, тянул его к себе — но вместо того, чтобы вылезать, только вырывал рядом черную торфяную яму.
— Помогите! Помоги-и-те-е-е!!! Тону-у!
Радул рванул было к несчастному, на ходу расстегивая ремень, но опять на самом краю гати ведун успел удержать его за руку:
— Куда, оглашенный?! Ты хоть подумал, откуда он тут взяться мог?
— Может, шел куда? — в сомнении остановился боярин.
— Куда? Откуда? До ближайшего селения полтора дня пути. — Середин повернулся к утопающему: — Ты с Полоцка али из Пскова?