– Прекрати это, Степан! Ты уже шагу без этого ступить не можешь! Скажи, ты запаковал свои вещи наконец? Или ты забыл, что мы завтра в Москву отправляемся?
Степан бросил на нее странный взгляд, пробормотал:
– Подожди, Нинка, нам надо поговорить. Давай сначала зайдем к папе Нико.
* * *
В духане, несмотря на сталинскую пятилетку, все еще царила особая тифлисская атмосфера. Ресторанчик был излюбленным местом извозчиков и богемы. На стенах висели яркие примитивистские картины в стиле Пиросмани. Только сам папа Нико, «король духанщиков», как его называли в городе, был невесел. Вместо того чтобы, как обычно, встречать гостей и раскрывать всем объятия, он сидел у стойки со своим другом-художником и жаловался ему на то, что он больше у себя не хозяин, а замдиректора.
– Все забрали, все кастрюли национализировали, все, кроме твоих картин. Я теперь никто. Прислали партийца. Кончилась, мой друг, целая эпоха!
Художник утешал духанщика со свойственным этому племени легкомыслием:
– Подожди, Нико, дорогой. Время придет, тебе дадут миллионы за мои картины.
Нина и Степан прошли в угол и спросили бутылку вина.
– Большую, – вдогонку официанту сказал Степан.
– Можно сразу две, – добавила Нина. – Что происходит, Степка? – спросила она и положила свою руку с двумя кольцами, подаренными Паоло и Тицианом, на его подрагивающий кулачок.
Степан весь как-то поплыл, заныл как от зубной боли, показывая ей, смотри, мол, как страдаю, потом встряхнулся, волосы двумя руками отправил назад и сказал:
– Я не еду в Москву.
* * *
В центре города в этот час стояли шум и суета. Надвигались со всех сторон переполненные трамваи. Трубили автомобили. Кричали друг на друга извозчики. Нугзар, словно торпедный катер, разрезал толпу. Подошел к уличному торговцу лимонадом. Вместе со стаканом влаги торговец передал ему тяжеленький сверток. Нугзар положил сверток в карман, с наслаждением опустошил стакан. Затем исчез под аркой проходного двора.
* * *
Нина и Степан пили вино, не глядя друг на друга.
– Что-то лопнуло в наших отношениях, Нинка, – печально сказал Степан.
– Хорошее слово «лопнуло», – сказала еще печальнее Нина. – По отношению к надутому шарику...
– У тебя успех, а я выпадаю в осадок, – сказал Степан.
– О чем ты говоришь, какой успех? – с досадой сказала она.
Степан вдруг на мгновение вспыхнул:
– Этот проклятый медведь, после него мне все стало ясно! Это была какая-то проба, которую мне судьба подсунула, и я оказался полным говном!
– Ну что за вздор, – удрученно и раздраженно протянула она.
* * *
В тот же час председатель Центральной контрольной комиссии Ладо Кахабидзе сидел в своем просторном кабинете под картиной, на которой его любимый вождь читал газету «Правда». Замечалось, если не бросалось в глаза, отсутствие портрета Иосифа Сталина. Входящему как бы предлагалось настроиться на тон серьезности и деловой партийной чистоты, ибо что может быть чище и серьезней в мире, чем Ленин, читающий «Правду»? Ладо Кахабидзе после целого дня совещаний и встреч сидел в одиночестве, прочитывал бумаги и делал пометки.