- Двадцать тысяч лет назад,- говорил атташе по культуре Пеннифул,- здесь, если я не ошибаюсь в своих оценках, была столица процветающей инопланетной культуры.
Полдюжины землян - члены полевой экспедиционной группы Дипломатического Корпуса Земли - стояли в центре узкой полоски бирюзовой травы, которая вилась между осыпающимися каменными стенами оранжевого цвета, ржавыми и исковерканными металлическими шпилями, на которых кое-где сохранились кусочки цветной керамики, и холмиками, где дикие цветы качали своими причудливыми лепестками при свете огромного оранжевого солнца.
- Вы только вообразите,- благоговейным тоном заговорил консул Мэгнан, когда их группа миновала осыпающуюся аркаду и шла по занесенной песком площади.- В те времена, когда мы еще жили в пещерах, эти существа уже создали машины и страдали от пробок на дорогах,- он вздохнул.- А теперь они полностью вымерли. Стрелки на наших датчиках - обнаружителях жизненных форм только подрагивали.
- Они, похоже, проделали путь от неандертальца до ядерного самоуничтожения за рекордное время,- заметил второй секретарь Ретиф.- Но, я думаю, у нас есть шанс улучшить их репутацию.
- Вы только подумайте, джентльмены! - воскликнул Пеннифул, задерживаясь у основания пилона без верха и потирая руки со звуком, который производит цикада, ухаживая за своими крылышками.- Целый город в нетронутом состоянии - нет, более того, весь континент, целая планета! Это же мечта археолога! Представьте себе сокровища, которые можно здесь найти,- каменные топоры и телевизоры, орудия из кости и пластика, устройства, необходимые дома, в школе и в офисе, жестяные банки, пивные бутылки, кости - о, бог ты мой, кости, джентльмены! После всех этих столетий выходящие на свет божий, чтобы рассказать нам свои истории о жизни и смерти культуры!
- Если они мертвы уже двадцать тысяч лет, то что толку копаться в их мусорных кучах? - тихим голосом проговорил помощник военного атташе.- Должен заметить, что Корпус потратил бы деньги с большей пользой, если бы провел подробную рекогносцировку на Боге или устроил систему слежения на Гроа.
- Цыц, майор,- сказал Мэгнан.- Подобные замечания служат только тому, что укрепляют расхожий стереотип о невежестве военных.
- Что же невежественного может быть в том, чтобы быть готовыми к обороне? - возразил офицер.- Хотя ради приятного разнообразия мы могли бы напасть на них первыми, сразу же, вместо того чтобы быть захваченными врасплох на своих планетах.
- Сэр! - Мэгнан дернул себя за лацканы красно-коричневого полевого плаща, отделанные плетеной иридиевой тесьмой.- Вы так вот запросто готовы отвергнуть шестисотлетнюю традицию?!
