Прошло две минуты - включился коммуникатор:
- Все в сборе, сэр.
- Эй, Вилли, видишь тот большой белый рычаг? - обратился Ретиф к лилипуту. -Окажи любезность, просто опусти его вниз, и следующий тоже.
Капитан попытался вскочить. Пистолет Ретифа взметнулся прямо к его лбу. Вилли прошел мимо крулча и опустил рычаги. Где-то вдали надсадно Заурчали механизмы, отчетливый толчок потряс массивный корабль, затем последовал и второй толчок.
- Что это было? - поинтересовался Вилли.
- Это закрылись аварийные перегородки,- объяснил Ретиф.- И три сотни бесстрашных воинов просто оказались между ними.
Капитан с пораженным видом осел в кресле.
- Откуда вы так прекрасно осведомлены об устройстве моего судна? - потребовал он ответа.- Эти засекреченные…
- …чертежи - результат кражи кое-чьих разработок, а те, нехорошие люди, надо думать, изучали их. А теперь, Вилли, впусти Юлиуса и остальных. Тогда, я думаю, мы вполне будем готовы приступить к обсуждению условий почетной сдачи.
- Этот день навсегда останется в анналах вероломства,- подавленно проскрипел капитан.
- Нет-нет, я полагаю, что нет нужды вносить его в эти анналы,- успокоил крулча Ретиф.- Конечно, в том случае, если нам удастся прийти к взаимопониманию - попросту, как водится между джентльменами.
Уже прошел час с момента восхода солнца, когда закончилось историческое чрезвычайное заседание гаспьерского Кабинета Министров. Посол Шипшорн, который появился из конференц-зала, был погружен в оживленную беседу с весьма мрачным офицеромкрулчем, наряженным в тщательно пригнанное полное парадное обмундирование, но остановился, заметив Ретифа:
- А, вот и вы, мой мальчик! Я был обеспокоен, когда вы так и не вернулись вчера вечером, но, как я только что указывал уважаемому капитану, это было всего-навсего ужасным недоразумением. И поскольку позиция почтенных крулчей была прояснена - к обоюдному удовлетворению, они на самом деле предпочитают скотоводство и народные танцы всякого рода военным авантюрам, то Кабинет Министров оказался в состоянии прийти к благоприятному для нас решению по заключению Договора о Мире и Дружбе, дающему землянам полный Статус Наибольшего Благоприятствования.
- Рад слышать это, мистер посол,- ответил Ретиф, кивнув стоявшему рядом с надменным лицом командиру крулчей.- Уверен, что мы все предпочли бы дружеское соперничество демонстрации наших дипломатических способностей в дальнейшем.
В конце коридора возникло какое-то замешательство: таща за собой на буксире крулча-писаря, к капитану торопливо подскочил крулч-офицер и отдал честь: