Большое яйцо зеленым пятном растеклось по прозрачной плексигласовой дверной панели, едва та захлопнулась за Ретифом. В другом конце узкого длинного холла стоящий под ослепительно сияющей вывеской «ГОСТИНИЦА РИЦ-КРУДЛУ» портье оторвал взгляд от стойки, быстро обогнул ее и устремился к новоприбывшим. Длиннотелый, с короткими ножками абориген шел с таким выражением на плоском, цвета дубленой кожи лице, будто учуял неприятный запах. Он вытянул шесть из восьми похожих на ложки ручек, крепящихся к узеньким плечикам, а двумя другими всплеснул в жесте сожаления.
- Гостиниц, он набитком! - просипел он.- Куда-нибудь другая дома, вы уводить ваших клиентов, да?
- Минутку,- бросил Ретиф четырем землянам, вошедшим перед ним через дверь.
- Привет, Стран,- кивнул он разволновавшемуся портье.- Брось! Это мои друзья. Посмотри-ка, не сможешь ли ты найти для них какую-нибудь комнату?
- Как только что я объясняй, комнаты - он занят! - Страп указал на дверь.- Благоприятные возможности предоставлять дирекцией размещать себя обратно наружу пользуйтесь!
Неожиданно распахнулась узкая дверца за регистрационной стойкой, и через нее проскользнул второй гаспьер, который моментально оценил ситуацию и издал резкое шипение. Страп обернулся, и его руки замелькали, передавая какое-то непонятное землянам сообщение.
- Не обращай на это внимания, Страп,- резко прервал его вошедший на правильном земном и совершенно без акцента. Он вытащил украшенную узорами полоску и потер ею под дыхательными отверстиями, расположенными по бокам шеи, а потом взглянул на группу землян и снова на Ретифа:
- Ах, могу ли я что-нибудь сделать для вас, мистер Ретиф?
- Добрый вечер, Хруз,- поздоровался Ретиф.- Разрешите вам представить моих уважаемых сограждан: мистер Юлий Мульвихил, мисс Сюзетта Ла-Флам, Крошка Вилли и профессор Фэйт. Они только что прибыли из Внешней Системы, и я подумал, что, может быть, вы сможете их разместить.
Хруз с некоторой тревогой взглянул на дверь, через которую только что вошли земляне, нервно подергивая мигательными перепонками.
- Вы же знаете, какая сейчас сложилась ситуация, дорогой мистер Ретиф! - упрекнул он.- Лично я, конечно, ни в коей мере ничего не имею против землян, вы же знаете, но если я их здесь поселю…
- Я вот подумал, что вы могли бы поселить их в свободных комнатах - ну, просто жест доброй воли с вашей стороны.
- Если мы этих землянцев в Риц-Крудлу впускать, последствия политические из бизнеса нас лишать! - в отчаянии запротестовал Стран.
- Ближайший корабль отправляется только через два дня,- объяснил Ретиф,- А до тех пор им же нужно где-нибудь остановиться, не правда ли, добрейший Хруз?
