Неужели струсила, не пришла? Или с ней что-то случилось? Сейчас позвоню.
— Я выйду покурю, ладно? — сказал он тетке на контроле.
— Идите, только билетик не потеряйте.
Он вышел и тут же увидел Лилю. Она быстро шла навстречу, под руку с какой-то девицей. Что это за номера?
— Лиля! — бросился он к ней.
— Привет, Артем! Ты что, один?
— Нет, вышел покурить.
— Мила, позволь тебе представить, это Артем, а это моя подруга Мила.
— Очень приятно, — одновременно сказали оба и обменялись рукопожатием.
— Я подумала, так будет естественнее, — шепнула Лиля.
— Да, пожалуй… — не мог не согласиться он.
— Простите, Артем, я в курсе ваших затруднений, а потому предлагаю изобразить, что ваша знакомая — это я.
Артем нахмурился. Ему не понравилось, что какая-то раскрашенная очкастая девка уже в курсе «их затруднений». Да еще претендует на знакомство с ним.
— Впрочем, это ваше дело, — поспешила добавить Мила.
Едва они вошли в зал, как к Артему кинулась дочь.
— Папа, папа, ну где ты? Идем скорее, папа, там такой котенок, папочка, купи мне его!
— Погоди, Ника, я тут встретил знакомых… Дамы, вот, это моя дочка Вероника, прошу, как говорится, любить и жаловать!
Восторг в глазах девочки мгновенно погас, взгляд стал тяжелым и недружелюбным. Она сразу уставилась на Лилю.
У Артема стало нехорошо на душе.
— Ника, поздоровайся, — холодно сказал он, уже четко понимая, что затея с треском провалилась.
Вероника молчала.
— Ника!
Ноль внимания.
— Артем Васильевич, а к чему, собственно, Веронике с нами знакомиться, — звенящим от огорчения голосом проговорила Лиля. — Вряд ли мы еще встретимся. Не надо принуждать ребенка! Всего доброго, идем, Милка!
Она взяла ошалевшую Милу за руку и потянула вниз, к кошкам. Уйти сразу показалось ей чересчур демонстративным.
— Ты что себе позволяешь? — прошипел Артем. — Как ты себя ведешь? Что люди подумают?
— Все понятно, папочка! А я-то дура думала, папа со мной поедет на выставку, папа меня любит, а ты… — она шмыгнула носом, почти всхлипнула. — Ну и на которой из них ты решил жениться? На очкастой или…
— Или! — резко сказал он. — Я не потерплю…
— И тебе ее не жалко?
— Что?
— Ладно, проехали. Ты мне котенка, конечно, уже не купишь?
— Еще чего! За такое поведение тебя отлупить мало! И вообще, все, поехали, хорошенького понемножку!
— Ты не побежишь за ней? Вдруг она обиделась?
— Если обиделась, то не на меня! И все, закрыли тему! Смотри, как бы тебе об этом не пожалеть!
— О чем? Я слышала, как ты дяде Саше говорил, что даже рад, что Вероника избавила тебя от Лариски. Потом еще мне спасибо скажешь! — сварливым неприятным голосом сказала девочка.