— Обстановка ясна, — авторитетно заключил Ломов, похрустывая в крепких зубах сахаром. Чай он пил из блюдечка. — Ты за нас, девушка, держись, выгребем.
Сказали, что хотели попасть в Императорскую, предупредить партизан.
— Морем туда проще, — ответила Таня. — В тайгу вам нельзя, в болотах утонете. У нас тайга глухая, целина… Где уж вам!
Приятели смолчали: Таня говорит правду.
— А если шлюпку украсть да на ней, — предложил Ломов, — или катер?
— В баке бензина на донышке, — отозвался Никитин. — Солдаты все на костры извели, ихний фельдфебель сколько раз на катер с бутылями лазил. В тайге валежнику сухого пропасть, да им невдомек. Шлюпки на берег вытащили.
— А если съездить за бензином на пароход? Катер заправим и бочку еще с собой прихватим, — предложил Федя. — Только на чем?
— У меня есть лодка, — сказала девушка. — Отец у реки спрятал. Может быть, на ней? Орочская, и на море хороша. Возьмем с собой две банки из-под керосина — и на пароход. Перельем в катер — и опять на пароход… Ночью никто не заметит.
— Правильно, Таня! — оживился Федор. — За ночь управимся. Потом заведем тарахтелку, и поминай как звали. Ты, конечно, с нами?
— С вами, — кивнула девушка. — Боюсь одна. Вдруг белые набредут. Слышала я про этих карателей!
— К сожалению, ничего не выйдет, ребята, — разочаровал всех Сергей Ломов, поглаживая свою скандинавскую бородку. — Я вспомнил: утром старпом людей расселял. На катере второй помощник — Стремницкий, плотник и два матроса ночуют. Уведи, попробуй! Они катер пуще глаза теперь берегут. Поутихнет — первым делом сами за бензином на пароход сплавают.
Приятели заскучали, невесело переглянулись.
— Эх, если бы машина была в порядке! — мечтательно произнес Ломов. — Балласт откачать да и в море… Федя за капитана — ничего, что раньше срока. А мы — команда, и Таня поможет. Как — справились бы?
— Какая машина была бы в порядке? — встрепенулся Федя.
— Простая, паровая, пароходная, — как маленькому, добродушно пояснил Ломов. — Она ведь у нас вполсилы работала, скорости не давала. А тихим ходом не сняться, не уйти — на берег опять выбросит. Да и пар нам не удержать. Кочегары у нас зубры, и то дед подвахту вызывал. Сели в песок, как в перину, мягко… Теперь, будь с машиной все как надо, двести тонн воды из балластов откачать — и готово.
Федя посмотрел на Никитина и отвел глаза. Воцарилось молчание.
— Я знаю, как исправить машину, — твердо сказал Великднов и опять взглянул на машиниста. — Только слово дайте в тайне держать.
— Ну понятно, никому и никогда, — заверил Ломов.
Таня ему поддакнула. Никитин усмехнулся.