По открытому березняку Олег повел маленький отряд рысью, и уже через несколько минут кони зазвенели подковами по обледенелым камням, прикрытым лишь тонким покрывалом снега. Ведун внимательно смотрел под ноги и по сторонам, ища следы беглеца — не мог же тот завернуть в сосновую чащу, когда рядом чистый путь! А потому и упустил момент, с которого началось поистине кошмарное действо.
Земля вдруг содрогнулась, впереди послышался грохот осыпающихся камней. Середин поднял голову и увидел, как от скального обрыва отделяется каменный монстр высотой с семиэтажный дом и двигается им навстречу. Умом он еще ничего понять не успел, а руки уже с силой натянули поводья, заставив коня захрипеть от боли и не то что остановиться, но и попятиться назад.
— Кто ты такой, смертный? — гулким, словно из колодца, голосом вопросил монстр. — Кто такой и почему вошел в мою долину?
— Этого не может быть, — затряс головой ведун. — Этого не бывает. Каменных людей не существует… И такого роста… Они… Они своего веса выдержать не могут.
— Ты почему молчишь, смертный, когда тебя спрашивает Тойбой?! — Монстр присел и с такой силой треснул кулаком по земле, что во все стороны полетели брызги воды, ледяная крошка и осколки камня.
— Мы… — почему-то осипнув, ответил Олег. — Мы просто хотим проехать дальше…
— Ты хочешь оскорбить меня, смертный?! Как смеешь ты ездить по моим ущельям без моего согласия?!
— Это морок? — с надеждой спросил купец.
— Мороки не разговаривают, — так же тихо отозвался ведун.
— Мне скучно, смертный! — в два шага приблизился Тойбой. — Пожалуй, я не убью тебя сразу. Сперва я поиграю с тобой в загадки.
— А зачем мне играть с тобой, если ты все равно меня убьешь?
— Потому, что я так хочу! — Монстр захохотал, и с него посыпались камни, каждый размером с человеческую голову.
— Ты видел тут проезжающего человека, Тойбой? — тонким голосом спросил Любовод.
— Нет. Но ты сыграй со мной, и я тебе отвечу.
— Нет уж! — решительно ответил ведун, мучительно пытаясь сообразить, как можно убить такое чудовище, — и не находил ответа.
— Я задам три загадки! — сотрясая долину, потоптался на месте Тойбой. — Если ты ответишь на них, я тебя пропущу. Если не ответишь на одну, то я съем твоих коней. Если не ответишь на две, я съем тебя. Если не ответишь на три, я съем все вместе!
— Загадки? — не поверил своим ушам ведун. — Ущипните меня, я брежу. Какие загадки? Мы же не в сказке!
— Меня в лесу оставили, в земле торчать заставили, под шапкой снежною зимой и с мокрой лысиной весной!
— Не может быть… — Середин никак не мог отделаться от ирреальности происходящего.