В свете полной луны путники трусили почти до полуночи, но ни единого костра ни впереди, ни по берегам не заметили. Пришлось останавливаться и разбивать лагерь в мертвенно-сером лунном тумане, то ли освещающем лес, то ли наоборот — пытающемся запутать забредшего путника.
Поздно остановились, поздно и выехали. Только часа за четыре до полудня путники покинули стоянку, но ехали все равно не спеша, мелкой тряской рысью, глядя по берегам.
Санные следы, опять санные, три строчки волков, несколько тропок, пробитых от берега к берегу зверем с круглыми, как у лошади, копытами — скорее всего, лосем. Опять волки и, конечно же, сани, сани… Следов костра они так и не нашли, а вот два притока, исчерченные полозьями и растоптанные сотнями копыт, миновали.
Новая ночевка. В этот раз путники встали еще до рассвета, чтобы подняться в седла с первыми лучами, и сразу пустили лошадей в галоп, стремясь как можно быстрее преодолеть первые километры. Где-то через полчаса они перешли на широкую рысь, а еще через час, спасая взмыленных коней, — на шаг. Никаких стоянок, никаких путников заметить на реке не удалось. Теперь стало окончательно ясно, что великого Раджафа они потеряли.
— Двадцать второй день ныне, — с тоской вздохнул купец. — Давно вернуться должны были, а еще и догнать не успели. Интересно, это сколько же мы отмахали?
— Если в верстах, то тысячи полторы, — ответил Олег.
— Полторы?! — охнул Любовод. — Полторы тысячи верст, а конца и края еще и не видно! А коли от Новгорода считать, то, верно, тысячи четыре будет?
— Если по прямой, то немного меньше… Наверное, — пожал плечами ведун. — Если же проезжими путями, то раза в три больше получится.
— Четыре, четыре, четыре, — сложил пальцы купец и отмахнулся: — А, все едино никто не поверит. Чего делать-то станем, колдун? Как архаровца этого искать?
— По следам.
— Дык, уж который день следов этих не видывали! Затоптаны вконец.
— Значит, пойдем по тем следам, что видны, — невозмутимо ответил ведун. — А там спросим. Глядишь, и услышим чего интересного. Выбирай.
— Чего?
— След выбирай.
— А какой?
— Какая разница? — хмыкнул Олег. — Любой. Наудачу.
— Ну, — сбив на лоб шапку, зачесал в затылке купец. — Ну коли наудачу… Тогда вот этот, — ткнул он пальцем вниз. — Этот вроде пошире иных будет.
— Этот так этот, — согласился ведун, и всадники снова перешли на рысь.
Санный след тянулся вниз по реке примерно с версту, после чего вдруг повернул на узкую протоку, по которой всадники едва протиснулись втроем. После ледяного простора, по которому они мчались несколько дней, здесь, между осинами и когтистыми кустами шиповника показалось тесно, как в сундуке. Километра через три они, правда, привыкли, вытянулись в цепочку — и тут след повернул на ручей всего в сажень шириной.