Джо выскочила из-за скалы и бросилась за ними. Одно животное вдруг упало, и Джо с облегчением вздохнула. Хорошо, что она не промахнулась. Лось был еще жив, бил ногами, глаза полны ужаса. Джо подошла ближе и закрыла глаза.
– Спасибо тебе, дух лося, – тихо произнесла она. Небольшая молитва принесла ей облегчение. После этого Джо приставила ствол к голове животного и выстрелила, чтобы прекратить его мучения.
Затем она отставила в сторону винтовку и достала из ножен большой нож для разделки мяса. Солнце поднялось выше. Стоял необычно теплый для ноября день. Разделывая тушу, Джо вспотела. Прежде чем продолжить работу, она сняла пальто и отбросила его в сторону. Прошел целый час, прежде чем она закончила работу. Джо встала и подошла к реке, чтобы вымыть руки. Она надеялась, что у нее хватит сил дотащить тушу до дома, жалея, что не взяла лошадь. Но лошадь могла бы спугнуть лося.
Она направилась к животному, чтобы обвязать его веревкой, как вдруг услышала рычание, какого не слышала никогда раньше. Это был не волк. Джо взглянула в сторону, откуда раздался звук, и увидела снежного барса, прижавшегося к ветке дерева над тушей лося.
Казалось, сердце Джо перестало биться. Сначала она смотрела на животное, пытаясь вспомнить, что говорил о них Клинт.
«В большинстве случаев они боятся нас больше, чем мы их», – сказал он тогда. В это момент Джо сомневалась, правду ли он говорил. Она никогда еще не испытывала такого страха. Джо не думала, чтобы дикое и полуголодное животное испугалось женщины, особенно при виде свежего мяса.
Она проклинала себя за то, что отошла к ручью и не взяла с собой винтовку. Джо медленно поднялась, не зная, успеет ли она добраться до винтовки, прежде чем зверь бросится на нее. Барс снова зарычал, прижавшись к ветке, которая, казалось, с трудом удерживает его. Сердце Джо бешено колотилось, она стала приближаться к месту, где лежала винтовка, понимая, что только в ней ее спасение. Эта кошка собирается лишить ее мяса, которое ей так нужно. Джо подумала, что можно было бы крикнуть на барса, но страх лишил ее голоса.
Она не спускала глаз со зверя, медленно продвигаясь к винтовке. Клинт говорил, что барс не нападает на человека, пока не почувствует опасность для себя. Вдруг Джо пришло в голову, как она выберется отсюда, если зверь ранит ее.
– Боже, помоги мне, – молилась она, приближаясь к винтовке. Джо медленно согнулась и взялась за ствол. Зверь наблюдал за ней, все время рыча, сжимая ветку огромными лапами. Хвост его лежал неподвижно. Джо удивлялась, как быстро барс учуял запах мяса. Но, возможно, он находился поблизости и собирался напасть на двух лосей у ручья, а теперь злился на человека, опередившего его.