Клинт, решив, что одному легче скрыться от индейцев, отправился на охоту один. Он медленно вел лошадь по глубокому снегу, стараясь не выезжать из соснового леса и прислушиваться к каждому звуку. Нигде Клинт не заметил ни следов лошадей, ни отпечатков мокасин индейцев. Он спустился по крутому склону и въехал в еще более густой сосновый лес.
Клинт волновался, как Джо пережила эту зиму. Хорошо, что с ней Мос. Но Клинт не собирался ждать наступления весны, как обещал, и намеревался вернуться в Вирджиния-Сити и к женщине, которая ждала его в долине реки Руби. Как только придет помощь в форт Коннор, он сразу же уедет. То, что стояла середина зимы, не имеет значения. Один, верхом и с вьючной лошадью, Клинт сможет добраться до Монтаны, какой бы суровой не была зима. Но в настоящий момент самая большая угроза – это индейцы, а не погода.
И сейчас, когда дождь со снегом бил ему в лицо, Клинт представлял, каким бы блаженством было бы сейчас лежать с Джо в теплой постели маленького домика в долине, наслаждаясь теплом горящего камина, под завывание ветра, который заставляет мужчину и женщину теснее прижаться друг к другу под теплыми одеялами. Клинт удивлялся, зачем он вообще уехал. Джо права: он пытался убежать от воспоминаний, но это было бесполезно. От самого себя не убежишь, и ему нужно научиться жить с этим. Клинт уже перестал прибегать к виски, чтобы заглушить боль и притворяться, что ничего не случилось. Но боль оставалась, и изменить это невозможно. Джо справилась со своей болью, и он тоже должен сделать это.
Прошло долгих семь месяцев, как он держал ее в своих объятиях, и все это время Клинт обходился без виски. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, чего он хочет. Фактически, Клинт знал это уже в ту минуту, когда покинул Джо. Но боязнь новой любви заставила его уехать так далеко и дать слово генералу Коннору быть у него проводником.
Наконец он заметил следы оленя и ехал по следу около двух миль, понимая, что слишком опасно так далеко удаляться от форта, но в то же время осознавая, что если он не привезет мяса, еще несколько человек могут умереть от голода. Ветер усилился, снег с дождем перешел в густой снег. Клинт взглянул на нависшие темные угрожающие тучи, на склоне сверху он заметил углубление в скале, похожее на пещеру. Он натянул меховую шапку, чтобы защитить лицо от колючего снега, поднял воротник пальто из волчьего меха и направил лошадь вверх по холму. Клинт хотел верхом въехать в пещеру, но она оказалась недостаточно высокой для всадника. Он нагнулся, соскочил с коня и вошел в пещеру, ведя за собой лошадь. Ветер продолжал завывать. Снег пошел еще сильнее. Клинт не знал, сколько времени ему придется пробыть здесь.