Пилот едва успел дать команду на движение, когда с поста наблюдения пришло сообщение:
— Корабли Достеи! В пяти тысячах ларков от нас!
Масмард развернулся как ужаленный, поймал взглядом пять контуров на экране и прохрипел:
— Боевая тревога! Атака противника! Перестроиться для боя! Открывать огонь по готовности!..
…Экспедиционная группа Достеи вышла в заданный район гораздо ближе, чем противник. Тем самым сведя на нет его преимущество в сроках перехода. Системы наблюдения сразу засекли присутствие врага. Для Достеи, как и для Протериса, присутствие друг друга в этом районе космоса оказалось полной неожиданностью. Однако и коронер Масмард, и полковник Лиггерк — командир достейской группы — отреагировали на это сразу и однотипно. Дали приказ к бою!
На орбите Земли развернулось сражение двух противостоящих сторон. О разведчиках, о вновь открытой цивилизации они на время забыли. Главным стало уничтожить врага.
В тот момент, когда на Земле бой достиг своего апогея, в космосе все только начиналось…
Сигнал от Заремного Глемм получила за полминуты до появления роботов. Услышав слова лейтенанта, она закричала во весь голос:
— Илья-а-а!
Тот был в полусотне метров от нее, лежал под деревом и куда-то стрелял из ППШ одиночными выстрелами. Не услышать ее голос даже в таком грохоте было сложно. Титов повернул голову, заметил отчаянную жестикуляцию девушки и понял что к чему.
Нашел взглядом Хартманна. Тот огня не вел, сидел под другим деревом и внимательно наблюдал за происходящим. На его лице застыла маска напряженного спокойствия.
— Майор, они выпустили роботов! — прокричал Титов. До того было метров двадцать, услышит без труда.
Хартманн и услышал. И даже дал знак своим людям. Но вот среагировать они не успели. Потому что роботы появились не совсем там, где их ждали. И не совсем так.
…Они вышли на поверхность планеты в полутора сотнях метров от державших оборону разведчиков. Первый — прямо за расчетами минометов. Второй и третий — чуть в стороне, почти за спинами группы Барецки. Оператор — Олдинер — уже задал им программу действий, а также приоритет уничтожения «все, кроме нас, — враги». «Мозги» роботов мгновенно приняли и расшифровали управляющие сигналы и начали действовать.
Минометчики не успели среагировать на появление столь грозного противника и погибли, сметенные одной очередью спаренного пулемета. Сидевшая поблизости от них пара огнеметчиков ушла с открытого места. Один из них отполз за толстое дерево и оттуда дал струю огня прямо под гусеницы робота. Второй повторил маневр, но выстрелить не успел. Очередь прошла прямо над ним, и он упал в траву.