…Партизанский дозор, один из многих, высланных к восточной части леса, шел к озеру. Дальше его путь лежал через северный край болота к опушке. Маршрут знакомый, не раз проверенный. Командир дозора, молодой, но уже опытный партизан Виктор Карпин, шел впереди. Он хотел до обеда проверить лес, а потом выйти к опушке. Но до намеченной точки дозор не дошел.
Стрельбу они расслышали уже на подступах к болоту. Метрах в пятистах впереди разгорелся бой. Да какой! Звуки выстрелов и грохот взрывов были слышны далеко вокруг.
Карпин сразу остановился и присел под деревом. Рядом замерли его друзья — Семен Иванов и Игорь Прудников. Приготовили оружие к бою и внимательно смотрели по сторонам.
— Кто это может быть? — шепотом спросил Иванов. — Наших вроде там нет…
— Может, из другого отряда парни? — высказал догадку Прудников.
Карпин молча слушал шум боя, пытаясь понять, что происходит. Немцы налетели на какой-то отряд? Или парашютисты наскочили на ягдкоманду? Вроде больше некому в лесу воевать. Разве что две партизанские группы разных отрядов не опознали друг друга и устроили сшибку.
Вообще-то Виктор имел четкий приказ — проверить маршрут и опушку, в перестрелки не вступать, боя с немцами избегать. Но сейчас в бой он не рвался. А проверить, что там такое происходит, надо. Иначе что докладывать командиру?…
И он решился.
— Идем вперед. Осторожно, без шума. Подходим ближе, смотрим и уходим.
— А если там наши? Надо же помочь! — горячо зашептал Прудников, просительно глядя на командира.
В отряд он пришел сравнительно недавно и в серьезных операциях еще не участвовал. Потому и не считал себя пока настоящим партизаном. Вот и хотел показать, что не хуже других.
Карпин строго посмотрел на него, с нажимом добавил:
— Смотрим и уходим. Ясно?
— Ясно, — пробурчал Прудников, проводя рукой по стволу карабина.
— Тогда пошли. И тихо у меня!
Они шли сперва точно на звуки боя, потом начали обходить слева. Стрельба слышалась все сильнее. Карпин сумел различить хлесткие удары немецких самозарядных карабинов, стрекот пулеметов. Но вот другие системы оружия не узнавал. Это добавило любопытства.
Партизаны прошли еще около сотни метров и вышли к небольшой просеке. Метрах в двухстах пятидесяти впереди была поляна, за ней начиналось болото. Вот там все и происходило.
— Игорь, сидишь здесь! — скомандовал Карпин. — Гляди в оба! А мы подойдем чуть ближе…
Прудников обиженно засопел, но подчинился. Главный закон службы он знал — командир всегда прав.
Карпин и Иванов, скользя от дерева к дереву, подошли к краю просеки и сели за большой березой. Отсюда можно было разглядеть султаны взрывов и крики людей. Виктор даже расслышал немецкую речь.