— Ближе подойдем? — спросил Иванов.
— Не стоит. Отсюда поглядим…
Сам того не зная, Карпин остановился в каком-то десятке метров от заданного радиуса действия роботов. Бортовой компьютер машины обнаружил новые цели, но, не имея приказа насчет них, команды на поражение не давал.
Самого робота Карпин разглядел через минуту. Странная кошмарного вида машина на несколько секунд показалась среди деревьев и пропала за кустарниками и кронами. Но этих секунд хватило, чтобы партизаны онемели от ужаса.
Такого они никогда не видели. Даже немецкие танки не вызывали столь сильного испуга и какого-то животного страха. Больше всего машины напоминали ожившие тракторы.
Прожившему большую часть жизни в небольшом городке и не читавшему фантастику Вите Карпину не с чем было сравнивать эти машины. И на ум пришло первое, самое простое сравнение.
Не успела машина скрыться, с поляны потянуло дымом и гарью. А потом Иванов различил языки огня.
— Пожар! Лесной пожар!
Он пару раз сильно толкнул командира, выводя его из оцепенения. Тот очнулся, глянул на товарища.
— Что?
— Пожар! Надо уходить, пока мы не попали под него.
— Да… да, — сбрасывая охватившую его слабость, прошептал Виктор. — Уходим. Надо доложить командиру! Как можно скорее.
И партизаны побежали прочь от поля странного боя, в котором участвовали такие страшные машины. Они почти достигли того места, где сидел Прудников, когда их догнал взрыв чудовищной мощи.
— Что это? — разлепив враз пересохшие губы, спросил Игорь, глядя на бледные лица товарищей. — Что взорвалось?
— Н-не знаю…
Карпин кашлянул, сплюнул тягучую слюну и пару раз глубоко вздохнул, приходя в себя после пережитого.
— Не знаю! — уже уверенно повторил он. — Уходим! Надо доложить!
И партизаны пустились бегом прочь. Через час они нашли заместителя командира отряда по разведке и доложили о том, что видели неподалеку от болота.
Лейтенант выслушал разведчиков, почесал затылок и велел возвращаться в отряд. Сегодня явно не тот день, когда можно ходить по лесу. Надо переждать. И решить, как быть. Но это уже пусть командир соображает. На то он и командир…
На нижней части экрана компьютера, работавшего сейчас пультом управления роботами, тревожно горела красная точка, показывая, что одна машина вышла из строя. Еще одна точка отливала оранжевым — не функционирует ходовая часть. Третья точка — зеленая — исправно перемещалась по заданному радиусу.
Фрахтинер Олдинер, слегка прикусив нижнюю губу, следил за действиями роботов и за маневрами солдат противника, чьи черные метки были видны на верхней части экрана. Врагов оставалось очень мало. Но они были активны, продолжали бой и еще представляли опасность.