— В этом нет ничего страшного, — закрыл вопрос с извинениями Середин. — Еще этой весной меня здесь вообще никто не видел.
— А это и есть жена чародея, что одним ударом истребила половину мужчин Хармыка?
— До вас быстро доходят вести, — поторопился ответить ведун. А то как бы Роксалана не вздумала развеять столь полезный слух. — Или кто-то из Белого кочевья все же видел сечу на порубежье?
— Многие люди Хармыка смогли спастись от вашего гнева, — довольно улыбнулся Бий-Атил. — Они сказывали, ты желаешь покорить все обитаемые земли, чародей.
— У страха глаза велики. Это неверно, уважаемый. Я всего лишь хочу добраться до Булгара.
— Тебе не удастся взять Булгар столь малыми силами, — предупредил кочевник. — Это большой город.
— Я не собираюсь его брать! — недовольно фыркнул Середин. — Я собираюсь всего лишь остановиться там на пару дней, отдохнуть, запастись припасами и двинуться дальше.
— Разумеется, остановиться всего на пару дней. — В этот раз Бий-Атил улыбку попытался спрятать. — У нас никогда не случалось вражды с родом ворона, чародей, уважаемый Бий-Султун с этим согласится. Ты не станешь возражать, если мы проводим тебя через наши земли, досточтимый гость, и укажем безопасную дорогу к порубежью Булгара?
— Здесь далеко?
— С обозами… два дня пути до диких земель, и еще два до Бигорана.
— Что же… В компании веселее, с проводником спокойнее. Веди нас, досточтимый Бий-Атил.
Границы между кочевьем и дикими землями Олег не заметил. Просто на третий день около полудня слева он увидел сизый столб густого дыма, вертикально уходящий к небесам. Несколько минут спустя точно такой же дымный след появился в нескольких километрах впереди, а затем — дальше, и еще дальше.
— Тут что, лесные пожары начались? — поинтересовалась Роксалана.
— Это сигналы, уважаемая чародейка, — отозвался Бий-Атил. — Земляные крысы запаливают сырые стога, когда мы подходим к порубежью Булгара. И разбегаются, как крысы трусливые. Они так прячутся, что их невозможно найти для ратного поединка. Вестимо, среди этого племени нет мужей, способных защитить свои семьи.
— Земляные крысы — это те, кто возделывает пашни? — уточнил для девушки Олег. Сам он ответ и без того отлично знал.
— Да, чародей. Они всю жизнь ковыряются в земле, не разгибая спины. Пожалуй, они вовсе не знают цвета неба и ложатся в свои земляные могилы, согнувшись под углом. Боги создали их затем, чтобы нам было кого ловить в рабы и у кого забирать зерно для зимовий. Но они такие хитрые, их так трудно найти и поймать! — с горечью пожаловался кочевник.