– А это в самом деле Соловей-разбойник?
– Он самый! – выступил вперед Илья.
– А как ты можешь это подтвердить? – вмешался в разговор подозрительный боярин.
Что это? В его голосе Алеша узнал голос страшного боярина из лесной сокровищницы.
– Илья, будь осторожен! – шепнул он другу. – Это Тугарин! Я его узнал.
Муромский богатырь услышал его. И недовольно глянул на боярина.
– Как подтвердить?! – громыхнул он басом. – Так это просто! Никто не может свистеть так, как Соловей-разбойник!
– Мы можем послушать, как он свистит?
– А как же? Конечно!.. Но только это опасно...
– Ага! Стало быть, ты не хочешь, чтобы он свистел? – с нездоровым восторгом в голосе воскликнул Тугарин.
– Как это не хочу? – возмутился муромский богатырь. – А для чего я здесь?
– Тогда пусть разбойник покажет себя! – повелел великий князь.
– Я уверяю тебя, мой повелитель, нас обманывают! – снова встрял в разговор злодей-боярин.
Как показалось Алеше, эти слова были обращены к Соловью. И должны были послужить для него сигналом к неповиновению.
Илья неприязненно глянул на Тугарина, презрительно усмехнулся и схватил разбойника за ворот рубахи. Развернул его в сторону, где не было людей, и вставил в зубы золотую пластину.
– А ну-ка, поганец, давай, свисти!
Разбойник кивнул, как бы соглашаясь. Затем приложил ко рту два пальца, натужился и... не издал ни звука.
– Ах ты, нечестивец!.. Ну, держись! – взъярился богатырь и замахнулся для удара.
– Не сметь! – гаркнул на него Тугарин. – Не сметь бить невинного!
– Что-о? – вскипел муромский богатырь. В гневе он забывал о всякой осторожности. – Это кто тут невинный?
– Ты обманщик! – бросил ему в лицо злодей.
– Это кто обманщик?! – взорвался Илья. – Я?!
Казалось, он вот-вот бросится на Тугарина с кулаками.
– Это я-то обманщик? – бушевал богатырь. – Да как ты смеешь, подлец!!!
– Ты оскорбил меня! – сверкнул взглядом Тугарин. – И ты поплатишься за это!
– Да кто тебя боится?
– Мой князь! – злорадно улыбаясь, боярин обратился к великому князю. – Не я ли говорил тебе, что нас будут водить за нос? И что же? Разве я был не прав?
– Да, ты был прав! – согласился Владимир. – Меня обманули.
Он грозно посмотрел на Илью.
– Князь, мой повелитель! – оторопел богатырь. – Да разве бы я посмел обмануть тебя? Поверь, в моих словах нет лжи!
И чтобы доказать свою правоту, он вновь попытался заставить разбойника свистеть. Но тот и не думал повиноваться.
– Э-хе-хе, сермяжная твоя душа! – подленько хихикнул поганец. – Тугарин – мой друг! И он не даст меня в обиду! Так что гнить тебе в подземелье!
Никто, кроме трех богатырей, не услышал этих слов. Но Илье так вдруг захотелось донести их до слуха великого князя. И это желание толкнуло его на опрометчивый поступок.